Apple: la manzana está lista para la cosecha

Tim Cook se sentó en un escenario vistiendo una polera y jeans, delante de un logo de Apple, un telón de fondo familiar para los lanzamientos de iPad o Phones. Pero en vez de anunciar un nuevo producto, el director ejecutivo de Apple escuchaba pacientemente a sus accionistas.

Varios cientos de accionistas, principalmente individuos privados en vez de gestores de fondos de Wall Street, se reunieron el miércoles pasado en las oficinas centrales de la empresa para su reunión anual de accionistas.

“Pensamos mucho en ustedes”, dijo a los accionistas, un sentimiento que es difícil de imaginar viniendo de los labios del fallecido cofundador Steve Jobs. “Probablemente más de lo que ustedes saben”.

Los accionistas le han dado a Cook muchas cosas para pensar en las últimas semanas. Los decrecientes precios de las acciones han dejado a Cook vulnerable a los ataques de grandes inversionistas, que tienen sus ojos puestos en el dinero que la compañía está perdiendo. Uno de los más agudos ha sido David Einhorn, gestor de hedge funds que presentó una demanda de alto perfil en contra de Apple, la cual fue retirada el viernes.

Pero la agenda de Einhorn sigue igual. Apple ha acumulado US$137 mil millones en efectivo, 10 veces más de lo que lo hizo hace seis años. Él quiere que Apple comparta más con él y los otros accionistas, y su método preferido sería una nueva forma de acciones de alto rendimiento, que Einhorn llama iPrefs.

Según Einhorn, a Apple le ha ido tan bien que “ha terminado con un montón de dinero que excede la capitalización bursátil de todas excepto 17 empresas del S&P500”.

Aunque la idea de los iPrefs no ha sido universalmente bienvenida, el tema del dinero ha vuelto a resonar entre los accionistas. Bill Miller, otro inversionista, ha sugerido que Apple deje de acumular dinero y devuelva todo a los accionistas.

Cook dijo el miércoles que Apple está “muy, muy activo en las discusiones” sobre qué hacer con el dinero.

Hoy los inversionistas están concentrados en el 35% de caída de las acciones desde el máximo de septiembre. “Hay temor de que los dividendos sean una señal de un crecimiento pobre o que éste sea el fin de la innovación”, dijo Einhorn.

Para muchos inversionistas, el precio de las acciones de Apple es un tema fascinante. Por esto las generaciones jóvenes estaban entusiasmadas por comprar acciones, pero los más viejos no estaban convencidos con los márgenes de crecimiento - alrededor de 40% desde 2008 - pudieran seguir.

En este clima, el disminuido valor de mercado de Apple ahora equivale a tres veces su efectivo. Su ratio precio/utilidad está por debajo del de Dell, compañía cuya lenta facturación y reducido precio de las acciones llevó al fundador a sacar a la compañía de la bolsa.

La primera pregunta que obtuvo Cook en la reunión fue de parte de un inversionista preocupado por que el iPhone había perdido participación de mercado a manos de los smartphones que usan Android de Google. “¿Por qué Apple no ha usado la enorme pila de dinero que tiene para enfrentar la guerra en el mercado?”, preguntó el inversionista. “Ganar para nosotros no es hacer más. Es hacer lo mejor”, respondió Cook, y añadió que están “buscando nuevas alternativas”.

Han crecido las especulaciones de un televisor de Apple como el nuevo mercado más obvio. Pero ahora se piensa que Apple lanzará un dispositivo iWatch, que podría generar ganacias por US$9 mil millones en ingresos adicionales.

Un uso alternativo pero arriesgado del efectivo de Apple sería invertir en la creación de sus propias capacidades de fabricación para los nuevos tipos de productos. Aunque la fabricación del iPhone y sus otros dispositivos se subcontrata a Foxconn y otros proveedores, principalmente en Asia, muchos de los equipos que se utilizan son propiedad de Apple.

Sumándose a la obsesión de los analistas con el efectivo de Apple está la forma en que se administra. Una subsidiaria llamada Braeburn Capital es responsable de la pila de dinero en efectivo. La asignación de fondos de Braeburn a una gama de activos de alta calidad de renta fija no se vería fuera de lugar en una compañía de seguros. Con una meta de preservación de capital, su tasa de retorno es menos de 1%.

Morgan Stanley estima que Apple podría permitirse el lujo de devolver un extra de US$28 mil millones este año, dando un rendimiento por dividendo del 6%, si se toma el promedio de 68% de flujo de caja del sector TI del S&P.

Cualquier cosa que haga Cook, la especulación está al nivel frenético reservado para los lanzamiento de Apple. Algunos se preguntan por qué se embarca en esto.

Después de todo, un nuevo dispositivo Apple probablemente impulsaría aún más las acciones de Apple que cualquier dividendo.

© The Financial Times Ltd, 2011.