China se enfrenta al dilema del crecimiento

En ajedrez, el término zugzwang describe una situación en la cual un jugador no puede saltarse un turno, pero cualquier movida que haga lo pondría en una situación peor.

Eso también describe de manera nítida la situación que enfrenta el gobierno chino cuando recortó ayer sus tasas de interés de referencia por primera vez desde el punto más alto de la crisis financiera a fines de 2008, reduciendo la tasa referencial de préstamo y de depósito en 25 puntos base a 6,31% y 3,25% respectivamente.

Con el crecimiento desacelerándose mucho más que lo esperado y una serie de indicadores apuntando hacia una desaceleración, Beijing se ha visto forzado a actuar para apuntalar la actividad en la segunda mayor economía del mundo.

Pero muchos economistas y analistas desde dentro y fuera del gobierno están advirtiendo de los peligros involucrados en una nueva ronda de estímulo y crédito fácil que podría volver a inflar una burbuja inmobiliaria y exacerbar los fuertes desequilibrios estructurales ya presentes en la economía china.

“Este recorte de tasas es un indicador claro de que el gobierno ve más debilidad en las cifras económicas de mayo (que serán dadas a conocer mañana)”, dijo Stephen Green, economista de Standard Chartered en Hong Kong. “Pero obviamente hay un riesgo de que el creciente foco en el corto plazo perjudique la agenda de reforma estructural”.

Durante las últimas dos décadas, la economía china ha sido impulsada por la inversión y la manufactura para exportación, pero todos -desde las autoridades chinas a los banqueros de inversión occidentales- ahora están de acuerdo en que el país debe cambiar a un modelo de crecimiento liderado más por el consumo que por la inversión.

“Si China no se puede convertir en un motor de consumo gracias a su propia base manufacturera, entonces ese será un problema real para todo el mundo”, plantea un ejecutivo senior de una firma de capital de riesgo con inversiones en numerosos sectores en China. “La economía en mayo se siente mucho más débil que en abril y abril fue realmente un shock”. Los inversionistas en China dicen que la mayoría de los sectores están muy débiles y casi todos asumen que una mayor respuesta está en camino. Esta incluiría grandes inversiones del gobierno en infraestructura.

Esa creencia ha aumentado debido a que este año es especial para China: el gobernante partido comunista transferirá el poder a una nueva generación de líderes no electos y hará todo lo que sea necesario para mantener el crecimiento para asegurar la estabilidad social.

“Muchos tienen dudas acerca de la sabiduría de inyectar un nuevo estímulo alimentado por el crédito, pero el objetivo del gobierno es asegurar que la economía no está demasiado frágil en los meses finales antes de la transición del liderazgo”, planteó Mark Williams, economista jefe de China para Capital Economics.

Los analistas plantean que la razón para esta nueva ronda de estímulo es que el mayor problema no está en el precio o en la disponibilidad de crédito, sino en la falta de demanda por créditos en un entorno de caída de precios, altos inventarios, débiles ganancias y exceso de capacidad.

“La debilidad en el préstamo bancario que hemos visto recientemente no se debe a que el crédito sea demasiado expansivo, sino a que el panorama es muy negativo y nadie quiere invertir”, afirma Wang Tao, economista de UBS.

Esa evaluación es respaldada por inversionistas en distintas industrias, quienes dicen que han pasado de no tener acceso a los créditos bancarios todo el año pasado a estar inundados con ofertas de bancos estatales en momentos en que están cautelosos de agregar nueva capacidad.

“Recortar las tasas de interés ayudará al ánimo, pero no llevará a un rebote sin otra ronda de gasto del gobierno en infraestructura”, plantea Wang. “Esto no es consistente con el objetivo a largo plazo de reequilibrio, pero no hay mucho que el gobierno pueda hacer porque necesita crecimiento”.

Pero muchos analistas predicen que el dinero del estímulo será canalizado a través del lucrativo y sobrecalentado sector inmobiliario.

Con tan triste rango de opciones, esta es claramente la parte baja del ciclo económico del cual el gobierno chino quisiera salir.

© The Financial Times Ltd, 2011.