Economista jefe de BCI estudios, Sergio Lehmann: "Esperamos que el Banco Central suba la tasa de interés a fines de año"

Desmarcándose del consenso del mercado que espera que el Banco Central comience recién el próximo año su proceso de normalización en la Tasa de Política Monetaria (TPM), el economista jefe de BCI, Sergio Lehmann anticipa que el ente rector debe iniciar el proceso de incremento a fines de este año para luego seguir la senda con tres alzas el próximo año. Esto porque la demanda interna comenzará a presionar al alza los precios. Es más, su proyección para la inflación de este año se ubica en 2,6%, por sobre lo que prevé el propio instituto emisor, impulsado principalmente por una mayor inflación de los alimentos y los efectos del mayor crecimiento económico. En cuanto a sus perspectivas de crecimiento, Lehmann apuesta por una expansión del Producto Interno Bruto (PIB) de 3,4% y descarta que se pueda producir una guerra comercial.

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En el IPoM de marzo, el Banco Central recortó la proyección de inflación a 2,3% y hoy se ubica en 1,8% en doce meses, ¿el BC ha calibrado mal la inflación y por ende el nivel de la tasa de interés?

-Esperamos que la inflación termine este año en 2,6% por sobre el 2,3% que está esperando el Banco Central. Estas proyecciones se sustentan en que el patrón de comportamiento de los precios de los alimentos sea algo más inflacionario de lo que fue en 2017. También estará presente una mayor presión de la demanda interna sobre los precios, por lo tanto, habrá una normalización de los márgenes de las empresas.

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¿Qué explica la mayor inflación por parte de los alimentos?

-Tiene que ver con dos factores: el primero es que se ha introducido mayor tecnología en la producción del agrícola, y lo segundo son factores climáticos, que para este año se espera un año más normal en materia de lluvias.

Algunos ex consejeros del Banco Central han señalado que el BC debió bajar la tasa de interés una vez más en agosto, tal como lo señalaba el consejero Pablo García y así asegurar una convergencia inflacionaria a 3% más rápida.

-Es difícil hacer una evaluación ex post. El Banco Central toma sus decisiones en base a modelos que son sofisticados y que son la mejor información que tienen disponible. Ahora con una inflación algo por debajo de 2% se reconoce que efectivamente había espacio para un mayor estímulo monetario, pero evidentemente en ese entonces no se tenía la certeza del desempeño que iba a tener la inflación.

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Considerando los elementos mencionados, ¿cuándo la inflación debería volver a estar sobre 2%?

-La inflación estará por debajo de 2% durante el primer semestre para luego hacia la segunda parte del año empezar a volver al rango de tolerancia del Banco Central (2% y 4%) hacia la segunda parte del año.

Las encuestas de expectativas económicas y de operadores financieros muestran que el inicio de la normalización monetaria se postergó para 2019, ¿cuál es la trayectoria que debería tener para la Tasa de Política Monetaria?

-Nuestro escenario base considera que la tasa de interés se mantendrá estable en 2,5% buena parte de 2018 para luego hacia fines de 2018 comenzar el proceso de alzas. No hay que perder de vista que si bien la inflación en el mudo es baja, pronto comenzará a subir, y eso tiene un impacto en Chile. Eso sumado a una demanda interna que empezará a tomar más dinamismo esperamos que el BC suba gradualmente la tasa partiendo a fines de año. Para 2019 esperamos tres alzas más. No hay que perder de vista que todavía estamos bastante lejos de la tasa neutral, nuestra estimación es 4,25%.

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Crecimiento

Las expectativas económicas poco a poco se van acercando a 4%, sin embrago, el escenario externo al parecer empeoró un poco con lo que está pasando entre EEUU y China, ¿cuál es su análisis al respecto?

-Nosotros estamos proyectando un crecimiento de 3,4% para este año. Eso tiene que ver con la dinámica de cómo cerró la economía el año pasado y las cifras de estos primeros meses del año.

¿Qué tan riesgoso es para Chile lo que está pasando afuera?

-La probabilidad de que se genere un escenario negativo es baja. Es poco probable que se gatille una guerra comercial, ya que esperamos que finalmente prime la cordura, porque al final una guerra comercial es malo para todos y por ello, nuestro escenario base es que se alcanzan acuerdos.

El ministro de Hacienda, Felipe Larraín, señaló que si el escenario externo se echa a perder el techo del crecimiento será de 3,5%.

-Efectivamente si se desatan los riesgos el escenario apunta a un crecimiento más cercano a 3%, por lo que concordamos con esa mirada.

¿Cómo ha visto el desenvolvimiento del equipo económico?

-Están relevando los temas correctos. Por el lado del Ministerio de Economía se está tratando de empujar los proyectos de inversión. Aunque todavía falta empujar con más fuerza en el sentido de lograr desatar esas trabas, han puestos los temas correctos sobre la mesa. En el caso de Hacienda se están dando señales de avanzar hacia una mayor responsabilidad fiscal. Si bien las medidas aún son bastante acotadas, apuntan en la dirección correcta de ir avanzando hacia una mayor responsabilidad fiscal.

¿La demora en ingresar proyectos o en realizar medidas concretas podría afectar las expectativas y por ende afectar el crecimiento?

-Lo que uno puede decir es que la actividad económica está muy ligada a las confianzas. La correlación entre el Indicador Mensual de Confianza Empresarial (IMCE) y el Imacec es del orden de 70% a 80%, por lo que necesariamente ambas variables van de la mano. Cuando hay mayor confianza hay más apetito por invertir y al mismo tiempo hay por el lado de los consumidores menos incertidumbre y están dispuestos a aumentar su consumo.

Y hoy ¿cómo están esas expectativas?

-Hoy día las expectativas incorporan un foco de medidas que apunten a mejorar el crecimiento e inversión. Nuestra mirada es que todavía esos proyectos están en etapa de diseño e ir afinando detalles. Poner el tema tributario sobre la mesa no es fácil en el sentido de que es necesario buscar consenso y apuntar a aquellas áreas donde será factible lograr avances.

¿Pero no ve que hubo una sobre expectativas de que prácticamente el gobierno iba a presentar los proyectos el primer mes?

-Eran un poco optimistas pensar que los proyectos se iban a presentar en el corto plazo, considerando que se debe negociar. Quizás algunos pecaron en ser muy optimistas e inclusos algunos analistas pensaban en un crecimiento de 4% para el año, y eso es poco probable.

El gobierno debe presentar su estrategia fiscal dentro de las próximas semanas, ¿cuál debería ser esa estrategia?

-Dado el nivel donde se está partiendo con un déficit fiscal de estructural de 2%, me parece que es una buena medida establecer una trayectoria de reducción de 0,25% por año para llegar a balance estructural en un plazo de ocho años.