Hay que tomar en serio el mercado de las monedas virtuales

"Bitcoin tiene valor sólo porque un grupo de gente en internet ha accedido a que vale algo, como Psy", bromeaba recientemente el comediante estadounidense Stephen Colbert, comparando las bitcoin con el cantante surcoreano cuyo "Gangnam Style" atravesó las redes sociales el año pasado.

Como en el programa Colbert Report, así como en la Reserva Federal de Nueva York, que hizo una reunión la semana pasada para discutir algunos temas de regulación financiera. Cuando una persona preguntó si la bitcoin se convertiría en una unidad de tipo de cambio internacional viable, los participantes estallaron en risas.

Las bitcoin se crearon hace cuatro años por un desconocido informático y el stock limitado de "monedas" crece solo según un algoritmo predeterminado. La idea es que se convierta en una alternativa a las monedas respaldadas por los estados y a la banca tradicional.

Apenas un pequeño número de minoristas y un número desconocido de traficantes de drogas aceptan pagos en bitcoin, pero el valor de la moneda es determinado sólo por la especulación.

El precio de la bitcoin, que era de US$13 a comienzos de año, llegó a US$266 este mes y ha variado entre US$54 y US$144 desde entonces.

CIERRE BANCARIO
En las últimas semanas, varios negocios de bitcoin ya han cerrado sus cuentas bancarias, sugiriendo que los bancos tradicionales se están aburriendo de permitir la moneda. BitFloor, bolsa basada en Nueva York, fue cerrada después de que su cuenta se cerrara. En Canadá, la corredora Canadian Bitcoins con sede en Ottawa ha visto cerrar dos de sus cuatro bancos.

James Grant, fundador de Canadian Bitcoins, dice que no se le dieron explicaciones claras de por qué sus bancos lo abandonaron.

En una encuesta de divisas virtuales en octubre pasado, el BCE concluyó que eran demasiado pequeñas para preocuparse, pero su crecimiento debiera ser monitoreado a medida que empiezan a amenazar la estabilidad financiera.

La preocupación para los banqueros centrales es que no hay posibilidad de comprobar cuántas divisas pueden crearse por quien sea que controle el abastecimiento de esta moneda, si es que hay alguien que la controle. Puede sobrevenir inflación, burbujas, colapsos y volatilidad y la política monetaria tradicional sería menos efectiva.

Ya están surgiendo imitadores de bitcoin. Una empresa llamada OpenCoin dice que empezará a regalar 100 mil millones de "ripples" que ha creado, durante las próximas semanas, inicialmente para desarrolladores de software.

Esta decisión es calculada. Apunta a que ellos empiecen a usarlas como monedas en aplicaciones que desarrollen, y que así la utilidad de los ripples se incremente, de manera que también se incremente su valor. La pregunta es, ¿cuántas otras empresas de Silicon Valley ahora se verán tentadas a lanzar monedas rivales?

¿Qué ha pasado?
En las últimas semanas, varios negocios de bitcoin ya han cerrado sus cuentas bancarias.

¿Por qué ha pasado?
Uno de los puntos que genera mayor discusión es el alto valor que alcanzó la moneda y una posterior drástica caída.

¿Qué consecuencias tiene?
La falta de regulación sobre el mercado de las monedas virtuales ha despertado el debate sobre el uso que se le pueda dar al dinerovirtual.

© The Financial Times Ltd, 2011.

13 dólares fue el valor de la bitcoin a principios de este año.

100.000 millones de "ripples" un nuevo tipo de moneda virtual comenzará a circular.