Juegos no logran impulsar el retail en las ciudades vecinas en crisis

Mumtaz Ali espera a los clientes en su tienda de muebles en el Este de Londres pero sólo llegan a su puerta los cobradores de deudas.

La tienda está repleta hasta el techo con sofás de cuero, mesas de vidrio y espejos gigantes, pero no tiene dinero para darle a los bancos, que alguna vez fueron sus amigos.

"No he vendido ni un penique en el último mes", plantea el vendedor de 53 años. "Los últimos tres años hemos estado sufriendo pero ahora es bastante crítico".

El distrito de Forest Gate es un vecino cercano del Parque Olímpico en Stratford -a sólo una estación de tren- pero sus locales comerciales están en crisis, con tiendas quedando desocupadas a una tasa más rápida que en cualquier otra parte de Reino Unido.

Una nueva investigación de Local Data Company, un proveedor de información de retail, muestra que el número de tiendas vacantes subió en 8,3% en Forest Gate en el segundo trimestre, en comparación con el mismo período del año pasado, coincidiendo con la apertura del enorme centro comercial de Westfield en Stratford.

"Westfield abrió y quizás regeneró toda el área de Stratford -a sólo dos minutos a pie- y por lo tanto, la gente pregunta aún más por qué querríamos ir a Forest Gate", planteó Matthew Hopkinson, director de LDC.

Las tiendas podrían estar cerrando al ritmo más rápido en Forest Gate, donde 18% de los locales están vacíos, pero la ciudad costera de Margate en Kent tiene el mayor porcentaje de tiendas vacías, con 37%.

Los consumidores en problemas, el aumento de los parques de retail y las compras online han perjudicado seriamente a muchas tiendas pequeñas durante los últimos cuatro años, y cientos de unidades han cerrado.

"La realidad es que tenemos demasiadas tiendas. Hay un montón de tiendas que generan un superávit por sobre los requerimientos", explicó Hopkinson.

Él plantea que las áreas locales de compras necesitan reducirse y que se deben cambiar las leyes de planificación de manera que las tiendas vacías puedan convertirse para otros usos. El gobierno no reconoce completamente la escala del problema, que será difícil de arreglar a través del esquema piloto Portas, planteó.

El gobierno local está gastando £2,7 millones en esquemas para acicalar 27 tiendas, tras una revisión de Mary Portas, una reconocida consultora de retail. Portas trabajará con comunidades y algunas cadenas para intentar incrementar la cantidad de clientes en las áreas del centro de la ciudad.

"El verdadero problema con las tiendas es que no abastecen a todas las economías. Algunas comunidades son abastecidas, pero el resto está gastando su dinero en cualquier otra parte", afirmó Craig Calder, director de desarrollo de la inmobiliaria Obsidian.

Él buscaría reintroducir cadenas de restaurantes como Zizzi y Tom's Kitchen, así como mantener algunos negocios locales, si el proyecto obtiene el vamos.

Por ahora, Forest Gate tendrá que conformarse con una regeneración a pequeña escala. La semana pasada, Steve Choohan, de 28 años, compró uno de los locales vacíos para convertirlo en una tienda de comida afro-caribeña.

Podrá ser joven y optimista, pero piensa que tiene sentido de negocio. La nueva tienda ciertamente no competirá con Westfield. "Todos alrededor comen", asegura.P

© The Financial Times Ltd, 2011.