Coronavirus frena impulso EEUU para producir litio y otros minerales usados en vehículos eléctricos

La pandemia de coronavirus está obstaculizando los esfuerzos de Estados Unidos por producir litio, tierras raras y otros materiales usados en vehículos eléctricos y alta tecnología, un duro golpe al plan del presidente Donald Trump para limitar el control chino del estratégico sector de minerales.

Debido al brote, que ha dejado unos 20.000 muertos en todo el mundo, algunas mineras de Estados Unidos han reducido el trabajo de ingeniería, revisiones ambientales y solicitudes de préstamos.

"Podemos hacer una pausa", dijo Keith Phillips, director ejecutivo de Piedmont Lithium Ltd, en Carolina del Norte.

Piedmont, Lithium Americas Corp e ioneer Ltd han dicho que ahora enfrentan contratiempos de ingeniería o regulatorios que podrían retrasar la construcción de minas.

La mayoría de las empresas centradas en minerales estratégicos de Estados Unidos tienen grandes reservas de efectivo tras las recientes ofertas de acciones y bonos. Si bien ninguna debe informar que un empleado dio positivo, el virus ha alimentado una mentalidad de bunker entre algunos ejecutivos.

"El coronavirus podría causar retrasos en los proyectos", dijo Seth Goldstein, analista de minerales en Morningstar. "Eso ayuda a China en este momento".

La pandemia es un nuevo dolor de cabeza para la industria del litio, ya que los precios del metal blanco se hundieron un 37 por ciento en el último año debido a preocupaciones por el exceso de oferta, según datos de Benchmark Minerals Intelligence.

"Las consecuencias económicas del brote obstaculizarán el desarrollo de nuevos proyectos", dijo Andrew Miller de Benchmark.

A medida que el gobierno estadounidense centra su atención en el coronavirus, los proyectos de tierras raras también quedan en espera.

El Pentágono dijo el año pasado que financiaría minas utilizando la Ley de Defensa de la Producción, que otorga al Ejército la posibilidad de adquirir ciertos equipos. Trump ha considerado recientemente usar la misma ley para impulsar la fabricación de suministros médicos.