La montaña de problemas de Boeing crece ante las dudas de un comprador crucial

BEIJING- La tan esperada reanudación de las entregas de aviones 737 MAX de Boeing a China se enfrenta a nuevos retrasos tras el incidente de Alaska Airlines, cuando el fabricante de aviones estaba a punto de beneficiarse del deshielo en las relaciones entre Estados Unidos y China.

China Southern Airlines, una de las varias aerolíneas chinas con jets MAX sin entregar, ha estado preparándose para recibir los aviones de Boeing ya en enero, dijeron personas familiarizadas con el asunto. Ahora la aerolínea tiene previsto realizar inspecciones de seguridad adicionales en esos aviones tras el incidente, dijeron las personas, aunque los aviones que se entregarán no son la misma variante que el MAX 9 de Alaska.

No se pudo determinar cuánto tiempo podrían llevar las inspecciones adicionales, pero añaden incertidumbre al calendario de las entregas, congeladas por Beijing durante años desde dos accidentes mortales del 737 MAX 8.

El regulador de la aviación china también ha dado instrucciones a las aerolíneas del país para que realicen inspecciones de seguridad preventivas en sus flotas de Boeing 737 MAX, dijeron personas informadas sobre el asunto. El MAX 9 no está entre las flotas de las aerolíneas chinas.

Boeing se rehusó a hacer comentarios. China Southern y la Administración de Aviación Civil de China no hicieron comentarios.

El lunes, Boeing envió un memorando al personal diciendo que estaba haciendo inspecciones adicionales de su línea de producción de 737 y el envío de personal adicional para comprobar los tapones de las puertas y otros trabajos en Spirit AeroSystems, que suministra los fuselajes. Boeing y las compañías aéreas siguen desarrollando un proceso de inspección de los aviones MAX 9 inmovilizados para que puedan volver al servicio.

La reanudación de las entregas de los 737 MAX es un paso crucial para que Boeing recupere el rumbo de su negocio en China. Según las previsiones de Boeing, este mercado representará una quinta parte de las entregas mundiales de aviones en las próximas dos décadas.

El nuevo retraso es el último golpe para Boeing en China tras años de lidiar con los turbulentos lazos entre EE.UU. y China que han atrapado a las empresas en el fuego cruzado, mientras la compañía trabajaba para recuperar la confianza de los reguladores y consumidores chinos en sus aviones. Las relaciones bilaterales se han restablecido después de que el Presidente Biden y el líder chino Xi Jinping se reunieran en noviembre, aunque siguen siendo delicadas y está por ver cómo responderá Beijing a los resultados de las elecciones en Taiwán.

Es probable que Beijing maneje con cautela la respuesta al accidente para evitar dañar los lazos bilaterales, dijo David Yu, presidente de Asia Aviation Valuation Advisors. “No quieren agitar demasiado el barco”, afirmó.

Hasta ahora, el organismo regulador de la aviación en China ha guardado silencio públicamente sobre el accidente de Alaska Airlines. Beijing se está absteniendo de tomar medidas sustanciales a la espera de que se aclaren las investigaciones estadounidenses sobre el accidente, según una persona relacionadas con el asunto.

Xie Feng, embajador de China en Estados Unidos, citó recientemente a Boeing al hablar de las medidas adoptadas por Beijing para facilitar los intercambios y la cooperación entre ambos países. En un discurso en video publicado el 9 de enero para conmemorar el 45 aniversario de los lazos diplomáticos entre EE.UU. y China, Xie dijo que China ha apoyado el regreso de todos los aviones Boeing 737 MAX a los cielos chinos. En enero de 2023, China volvió a poner en servicio los 737 MAX después de dejar en tierra los jets en 2019.

Durante años, Boeing fue el mayor exportador estadounidense a China, y los aviones se encontraban entre las mayores exportaciones estadounidenses al país.

En las últimas cinco décadas, Boeing ha desempeñado un papel clave para ayudar a China a establecer su industria de aviación comercial, desde la capacitación de funcionarios y pilotos de aviación chinos hasta la obtención de más componentes de proveedores chinos. Boeing también presionó para que China ingresara en la Organización Mundial del Comercio.

Esa dinámica cambió en los últimos años con la espiral de relaciones entre Beijing y Washington, y China se convirtió en una fuente de riesgo para Boeing.

En 2019, China fue el primer país en dejar en tierra el 737 MAX 8 tras los dos accidentes, una decisión que afectó a casi 100 jets que sus aerolíneas operaban entonces. Ese año, el número de reactores Airbus entre las flotas combinadas de las tres mayores aerolíneas chinas superó al de Boeing. Las ventas de aviones comerciales de la empresa estadounidense a China se redujeron a un goteo, mientras que Airbus, su rival europeo, recibió pedidos de cientos de reactores.

La cuestión de Boeing se ha politizado en China, según Richard Aboulafia, director general de AeroDynamic Advisory, una consultora aeroespacial.

Desde que China devolvió el 737 MAX a sus cielos, Boeing ha intentado reanudar la entrega de sus pedidos pendientes a clientes chinos, pero Beijing ha tardado en dar su aprobación.

Unos 85 Boeing 737 estaban aparcados a la espera de ser entregados a China en septiembre, según el último informe financiero de Boeing. Su director ejecutivo, David Calhoun, declaró en octubre que Boeing estaba trabajando estrechamente con los clientes chinos sobre el calendario de reanudación de las entregas.

Boeing y China Southern habían hablado de reanudar las entregas en el tercer trimestre del año pasado. Pero la aerolínea china no pudo obtener entonces la aprobación de Beijing para importar los reactores, según personas familiarizadas con el asunto.

Un punto de inflexión fue la cumbre Biden-Xi celebrada en noviembre en California, en un esfuerzo por estabilizar las turbulentas relaciones bilaterales. Semanas después, Mike Fleming, ejecutivo de Boeing responsable de la vuelta al servicio del 737, se reunió con funcionarios de la Administración de Aviación Civil de China en Beijing. Fleming les dijo que Boeing seguía siendo optimista sobre su crecimiento en China, según una lectura del regulador chino.

Poco después, el regulador informó a Boeing de que China había aprobado su entrega, según una persona relacionada con el asunto. La publicación del sector Air Current informó anteriormente de la aprobación de la CAAC.

Tras la aprobación, Boeing tenía previsto inicialmente entregar el pedido de China Southern en diciembre, pero se aplazó hasta enero, según personas familiarizadas con el asunto. Los aviones tuvieron que ser revisados por China Southern, ya que llevaban años en el inventario de Boeing.

En diciembre, algunos miembros de la tripulación de China Southern llegaron a Seattle para probar el primer 737 MAX 8 que se iba a entregar y prepararlo para volar de vuelta a China, dijeron personas relacionadas con el asunto. Completar las comprobaciones había llevado más tiempo del previsto, dijeron personas informadas del asunto.

Luego vino el accidente de Alaska Airlines. El 5 de enero, un 737 MAX 9 operado por Alaska realizó un aterrizaje de emergencia después de que una sección del avión se desprendiera en pleno vuelo y dejara un agujero en el avión.

Aboulafia, de AeroDynamic Advisory, dijo que los aviones de pasajeros son una de las pocas palancas que China puede utilizar en respuesta a las restricciones comerciales de Estados Unidos a la exportación de semiconductores a China.

El elemento geopolítico vinculado a Boeing “va a ser realmente difícil de superar”, afirmó.