La Reserva Federal podría tener menos efecto si repite pausa de subidas de 2016

Para la Reserva Federal, 2019 comenzó con características muy parecidas a 2016: la última vez que la incertidumbre respecto del crecimiento mundial causó turbulencias en los mercados financieros durante meses sin pausa.

El presidente de la Fed, Jerome Powell, hizo referencia el viernes al episodio de 2016 para destacar la capacidad del banco central estadounidense de ser flexible cuando es necesario, recordando que la Fed mantuvo las tasas de interés estables durante casi todo el año. Pero si bien los funcionarios aún tienen la opción de volver a pulsar pausa en su campaña de aumentos graduales de las tasas, eso podría no tener una influencia tranquilizadora esta vez.

Al comenzar 2016, los funcionarios proyectaban cuatro aumentos de tasas de un cuarto de punto para el año. La caída de los mercados de valores los sacó de su rumbo y acabaron manteniendo las tasas estables hasta que efectuaron un solo cambio en diciembre.

En medio de la agitación, los inversionistas preveían que los funcionarios de la Fed se echarían atrás, lo que hizo bajar las tasas de interés de más largo plazo. Eso, a su vez, ayudó a compensar parte del endurecimiento de las condiciones financieras. En marzo de 2016, la entonces presidenta de la Fed, Janet Yellen, se refirió a este efecto diciendo que era un "estabilizador automático" de la economía estadounidense. Eso ayudó. La economía sobrellevó la turbulencia del mercado y la expansión estadounidense siguió adelante y se convirtió en la segunda en duración de que se tenga registro.

Hoy los funcionarios del banco central estadounidense no pueden darse el lujo de recurrir a ese estabilizador automático. Los funcionarios comenzaron el año proyectando dos aumentos de tasas, pero los inversores actualmente prevén que este año una rebaja de tasas es más probable que un aumento.

Eso deja a la Fed en una situación difícil porque los funcionarios del banco central no son proclives a una rebaja de tasas en este momento, y el resto del gobierno no ofrece ninguna ayuda para sostener la confianza de los inversores, dijo Ethan Harris, codirector de investigación de economía mundial de Bank of America en Nueva York. El Congreso ha vuelto a la paralización y la guerra comercial del presidente Donald Trump con China incrementa la incertidumbre.

"Toda la presión está sobre la Fed: es la que tiene que decir las palabras indicadas para que los mercados se sientan tranquilos", señaló Harris. "Powell habló del punto de referencia para la economía y restó importancia a los riesgos. Eso, me parece, asustó a los mercados", agregó con referencia a la conferencia del presidente de la Fed del 19 de diciembre, que hizo que las acciones siguieran cayendo.

El índice S&P 500 cayó casi 13% desde septiembre en el contexto de una baja de más del 30% en el precio del petróleo. La continuación de las tensiones comerciales y una desaceleración de origen interno de la economía china se han combinado para fomentar los temores de los inversiones respecto de las perspectivas del crecimiento mundial, tal como en 2016.

A fines de 2015, los inversores habían calculado 60 puntos básicos durante el siguiente año. Esa cifra cayó a cero durante los siguientes seis meses en tanto la Fed rebajó su pronóstico, lo que ayudó a contrarrestar el efecto de condiciones financieras más ajustadas.

Esta vez los precios de las permutas sobre tasas de interés indican que para los inversores las tasas bajarán 10 puntos básicos durante los próximos 12 meses, lo que significa que la Fed probablemente tenga que recortar las tasas para compensar condiciones financieras más ajustadas. Pero es improbable que lo haga a menos que esté convencida de que hay una recesión a la vuelta de la esquina, según Michael Hanson, estratega jefe de macro para EE.UU. de TD Securities en Nueva York.