La startup de cohetes Astra Space está lista para salir a bolsa con una valoración de US$ 2.100 millones

La empresa de transporte espacial del norte de California, Astra Space Inc., tiene la intención de ser el primer fabricante de cohetes pequeños en cotizar en la bolsa de Estados Unidos, utilizando una empresa de cheques en blanco, o SPAC, en una transacción que la valora en US$ 2.100 millones.

Astra, una de las pocas nuevas empresas espaciales con tecnología probada en vuelos, dijo que se está asociando con el inversionista multimillonario en telecomunicaciones Craig McCaw, aprovechando la creciente popularidad de ese tipo de transacciones en una variedad de sectores de alta tecnología en evolución. SPAC significa (por sus siglas en inglés) empresa de adquisiciones con fines especiales, un vehículo para hacer rápidamente pública las entidades.

Astra, con sede en Alameda, que tiene alrededor de 120 empleados, a fines del año pasado lanzó un cohete al borde del espacio desde una plataforma de lanzamiento en Kodiak, Alaska. El propulsor no alcanzó la velocidad de la órbita durante ese vuelo de demostración en diciembre. El fundador y director ejecutivo de la empresa, Chris Kemp, un exfuncionario de alto rango de la NASA, dijo que espera otra prueba pronto, seguida de una misión comercial inicial en verano.

Al entrar en la bolsa, Astra busca destacarse entre un grupo de competidores que hacen cohetes pequeños bloqueando el financiamiento, a pesar de las consecuencias de la pandemia de coronavirus y una reorganización anticipada de rivales que apuntan al mismo segmento de mercado.

La compañía dice que es capaz de elevar satélites que pesan alrededor de 100 libras a una órbita terrestre baja, pero espera aumentar gradualmente esa capacidad, más o menos, en cinco. La medida de Astra se produce en medio de un auge en el uso de satélites relativamente compactos para acceso a Internet, imágenes de la tierra, aplicaciones militares y otros fines.

“Estamos en un período de transformación” para el acceso al espacio, dijo McCaw, y agregó que una explosión de oportunidades y servicios potencialmente proporcionados por flotas de satélites pequeños y versátiles “es el lugar donde existe el mayor espacio de demanda insatisfecha”.

Una de las características que diferencia a Astra de sus competidores es su plan de despegar semanalmente, y eventualmente todos los días, confiando en un sistema de lanzamiento móvil, un puñado de técnicos y operaciones desde ubicaciones remotas si es necesario. Los cohetes más grandes suelen tener un ritmo de lanzamiento mucho más lento y requieren una inversión significativamente mayor en instalaciones terrestres.

Además, la estrategia de Astra es proporcionar un diseño de satélite básico y luego integrarlo con las cámaras o sensores del cliente, creando de manera efectiva una ventanilla única para científicos, fabricantes de satélites incipientes y otros recién llegados al espacio que buscan viajes rápidos y económicos a la órbita.

“Al lanzar con más frecuencia, podemos probar todos los componentes del satélite con más frecuencia que cualquier otra empresa”, dijo Kemp. Eso, argumentó, permitirá a los ingenieros y diseñadores enviar “los mejores microprocesadores, chips de memoria, sensores y radios” más allá de la atmósfera.

McCaw, un pionero de la tecnología inalámbrica y uno de los primeros defensores del uso de enjambres de satélites pequeños para proporcionar servicios espacio-tierra, a mediados de la década de 1990 respaldó un ambicioso proyecto multimillonario llamado Teledesic, el que terminó explotando. El fracaso de alto perfil se convirtió en un símbolo de supuestos técnicos y financieros demasiado optimistas con respecto a las empresas satelitales durante la burbuja inversora de las punto com.

Hoy, “es como una presa que estalla, hay toda esta energía reprimida” para la conectividad, dijo McCaw. Según Kemp, se prevé que la cotización de las acciones financie completamente el plan de negocios de la empresa hasta aproximadamente la mitad de la década, según un precio publicado de US$ 3,5 millones por lanzamiento.

En los últimos meses, los SPAC se han disparado en popularidad, con decenas de nuevas empresas de cheques en blanco que ahora buscan nuevas compañías para hacer públicas. Otras startups involucradas en la industria espacial han llegado a acuerdos comparables con SPAC, incluido el proveedor de servicios satelitales Momentus Inc. y AST & Science LLC, que tienen como objetivo transmitir señales satelitales directamente a teléfonos celulares individuales.

Los SPAC han demostrado ser particularmente atractivos para las industrias en las primeras etapas de desarrollo, como los vehículos espaciales y eléctricos. A diferencia de una OPI, donde las empresas están restringidas en su capacidad para hablar sobre el futuro, las reglas en torno a los SPAC permiten a estas empresas enfatizar los ingresos futuros proyectados para atraer inversores.

La avalancha de dinero en efectivo hacia empresas especulativas en fase inicial ha provocado que las valoraciones se disparen. Las acciones de la empresa de turismo espacial Virgin Galactic Holdings Inc., que se habían mantenido relativamente estables desde que salió a la bolsa a través de un SPAC a fines de 2019, casi se han triplicado desde el otoño de 2020, cuando se aceleró el auge del SPAC. Su capitalización de mercado el lunes fue de US$ 12.600 millones.

Se espera que la fusión entre Astra y Holicity Inc., el SPAC del McCaw, se complete durante el segundo trimestre en espera de las aprobaciones regulatorias y de los accionistas.