“Es un pequeño paso para un hombre, pero un gran salto para la humanidad”. La icónica frase marcó la llegada del hombre a la Luna, el 20 de julio de 1969, una hazaña liderada por el astronauta de la Nasa, Neil Armstrong, quien junto a Buzz Aldrin y Michael Collins, formaron parte de la Misión Apolo 11.

Más de 50 años después, el hombre nuevamente buscará posarse sobre el satélite natural: esta noche la Nasa lanza la misión Artemis I que marcará el regreso de la humanidad a la Luna.

Artemis I será la primera de una serie de misiones que buscan que los humanos vuelvan a la Luna paso. La primera será lanzada -si el tiempo lo permite- esta noche, aunque aún sin tripulación, dando paso a otras sucesivas misiones con el objetivo final del regreso de astronautas a la superficie de la Luna y hacer posible una presencia humana a largo plazo durante las próximas décadas.

La misión será lanzada en el nuevo megacohete lunar SLS (Space Launch System), en cuya cima carga la cápsula Orion y su módulo de servicio europeo, que recibió autorización de lanzamiento a partir del 29 de agosto desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, EE.UU.

José Maza, astrónomo y Premio Nacional de Ciencias Exactas, señala que estamos a punto de ser testigos de un hito en la historia de la astronáutica: “El ser humano regresará a la Luna, vamos ir en agosto por primera vez en un viaje que llevará eventualmente mujeres y hombre para establecer una base lunar en el polo sur del satélite, cerca del cráter Shackleton”.

María Teresa Ruiz, también astrónoma y Premio Nacional de Ciencias Exactas, dice que ir a la Luna es de mucha importancia para avanzar en el conocimiento de nuestro Sistema Solar y del Universo en general, “ya que conocemos muchas cosas de nuestro satélite, pero solo desde la distancia donde estamos. No tenemos información detallada de muchos procesos que puedan ser sorprendentes”.

Por ahora, añade Maza, “es la primera parte del proyecto Artemis, el que dará dos o tres vueltas a la Luna, y luego desacoplará la cápsula Orión, que llevará a los astronautas. Es una preparación integral del viaje a la Luna, que comenzará ahora. Se espera que en unos dos años más podamos ver de nuevo seres humanos ahí. Es fantástico”.

Natalia Inostroza, directora del Núcleo Astroquímica & Astrofísica de la Universidad Autónoma, considera que lo más importante es que desde el año 72, no ha existido otra misión tripulada a la Luna, por lo que se vuelve a pisar el satélite después de 50 años, “lo que también servirá para derribar mitos en cuanto a por qué la Nasa no había estado antes en la Luna. De hecho, en la mitología griega, Artemisa es la hermana de Apolo, por lo que esta travesía guarda mucha similitud con su predecesora. La misión Artemisa I es la primera de tres travesías”.

Los objetivos principales de Artemis I son demostrar los sistemas de Orion en un entorno de vuelo espacial y garantizar un reingreso, descenso, amerizaje y recuperación seguros antes del primer vuelo con tripulación llamado Artemis II, informó la Nasa el pasado 5 de agosto.

Otro hito para destacar es la inclusión de mujeres, de hecho, nueve de los 18 miembros de Artemis I son de ese género, además será la primera vez que una mujer pise la Luna, señala Inostroza. “Ahora, en términos científicos, el equipo realizará su investigación en la zona del polo sur lunar, la cual no ha sido antes explorada, y se basará en un mapeo general del agua, pues se buscarán nuevos componentes en el agua congelada que existe. También, se pretende ocupar esta estación como trampolín para los viajes tripulados a Marte”, añade.

La duración de la misión ha sido fijada entre cuatro y seis semanas, con un recorrido de 2,1 millones de kilómetros, con varias órbitas a la Tierra y a la Luna en su periplo.

Dependiendo de la fecha de lanzamiento, la misión Artemis I durará entre 39 y 42 días, dijeron funcionarios de la agencia. Durante ese tiempo, la Nasa podrá evaluar cómo le va a la cápsula Orion en el espacio antes de su primer vuelo tripulado, Artemis II, cuyo lanzamiento está programado para 2024.

La misión ha logrado sortear cruciales pruebas: en junio, el gigantesco cohete que permitirá el proyecto, llamado Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) y que será el encargado de llevar la nave Orion, fue trasladado a la rampa de lanzamiento para realizar sus primeras pruebas de combustible, las que se realizaron exitosamente.

La agencia espacial logró por primera vez cargar por completo de combustible su megacohete SLS y activar la crucial cuenta atrás hasta 29 segundos antes de lanzamiento, en los ensayos llevados a cabo en Cabo Cañaveral.

Debido a la expectación que ha generado este regreso a la Luna, la agencia espacial comenzó a vender paquetes para visualizar el histórico despegue, el primer lanzamiento no tripulado alrededor de la luna desde inicio de la década de los 70. Los invitados que deseen ver el lanzamiento histórico desde el Complejo de Visitantes del Centro Espacial Kennedy pueden elegir entre tres paquetes de visualización diferentes. Los precios varían desde los 99 hasta los 250 dólares.

“La Luna en algún momento va a ser un lugar de exploración, de experimentación y de estudio. Se ha barajado hace mucho tiempo la posibilidad de crear un telescopio en el lado oscuro de la Luna. Eso plantea una serie de ventajas y desventajas, pero son ciertos pasos que el ser humano seguirá dando”, agrega el astrónomo del Instituto de Astrofísica de la Universidad Católica, Gaspar Galaz.

El proyecto Artemis también es clave en las futuras expediciones por el Universo. El principal objetivo que se baraja es llegar a Marte con una misión tripulada. “Este desafío nuevo nos va a hacer aprender cosas importantes, de cómo lanzar esta misión a la Luna y ver cómo sería esta misión si visitara otros planetas o asteroides. Eso hay que hacerlo paso a paso, y definitivamente la Luna es el primer paso. Es muy emocionante que esto ocurra durante estos días”, detalla Ruiz al respecto.

Este frenesí ha generado que los hoteles en la zona aledaña a Cabo Cañaveral ya estén agotados. Se espera al menos 100 mil personas viendo el lanzamiento. Con una altura de 322 pies, promete ser el cohete más grande y poderoso lanzado desde la Costa Espacial de Florida en años, trayendo consigo un nivel de emoción a la par.

La Costa Espacial no es ajena a las multitudes de los días de lanzamiento. Durante la era del transbordador espacial que duró hasta 2011, medio millón o más de visitantes a veces inundaban el área, ocupando habitaciones de hotel y llenando negocios locales.