Hallan coral negro en peligro de extinción en costas chilenas

"Estábamos trabajando en la zona de La Higuera para documentar la biodiversidad marina en un par de lugares que nunca se había investigado. Fue en 2016 y el clima era supermalo. Hicimos varias bajadas, pero no logramos buenas imágenes. Cuando terminamos, fuimos al laboratorio para analizar los videos y nos dimos cuenta que había algo que no habíamos visto. Eran corales negros que estaban en las rocas". Así lo recuerda Matthias Gorny, director de Ciencias de la ONG Oceana.

Los corales negros fueron avistados en tres lugares distintos, a una distancia de entre 70 y 107 metros de profundidad, inédito para esta zona. "Es normal que se vean a esta profundidad en islas, como Juan Fernández, o en la Patagonia, pero a varios metros de profundidad. En Latinoamérica se ha encontrado algo similar sólo en Ecuador. Es el primer hallazgo en aguas continentales a tal profundidad", dice Gorny.

En los últimos años se han ido extrayendo cada vez más corales, por la pesca de arrastre, por su uso en joyería o por el calentamiento global. Los corales son de vital importancia para el ecosistema marino, ya que construyen el hábitat para que otras especies vivan. Es por esto que está en el listado del Apéndice II de la Convención del Tratado Internacional de Especies en Riesgo de Extinción (Cites).

Dada la importancia de este hallazgo, el equipo de Oceana, junto a Javier Sellanes, experto de la Facultad de Ciencias de la U. Católica del Norte, decidieron publicar un paper que evidencia este descubrimiento. Sellanes explica que existen dos tipos de corales, los duros y los blandos. "Los duros se suelen ver en el trópico, en el Caribe, y son los que forman arrecifes. Los blandos, o corales negros, no tienen el mismo esqueleto, por lo que no forman arrecifes, pero sí generan estructuras secundarias que generan un bosque submarino".

Agrega que, por lo general, los corales negros son encontrados en zonas muy profundas y de aguas frías, más al sur.

Gorny cree que siempre han estado, pero no se habían visto. "El problema es que están entre las rocas o debajo de ellas, y la metodología común no funciona y el buceo tiene la limitación de la profundidad. Ahora tenemos cámaras submarinas y medios para ir más abajo".

Sellanes dice que la ubicación donde hallaron el coral podría explicarse porque es una de las zonas de surgencia costera. La surgencia es un proceso por el cual las aguas más profundas, por varios motivos, son impulsadas hacia la superficie, cargadas de nutrientes que sirve de alimento para estos corales.

La Higuera es un sector con uno de los ecosistemas marinos más importantes del mundo, donde está la reserva nacional de pingüinos de Humboldt, la reserva marina de Isla Choros-Damas, Isla Chañaral, entre otros.