Peatones en la noche: ¿por qué han aumentado significativamente las muertes?

Desde 1980 hasta cerca de 2009, las muertes de peatones en las carreteras de Estados Unidos empezaron a disminuir.

Sin embargo, ese último año marcó un punto de quiebre, en el que las cifras de decesos enfrentaron un aumento constante y significativo.

Según datos reunidos por el New York Times, dicho fenómeno se está dando particularmente en el mencionado país y no se ha visto de igual manera en otros comparables como Canadá y Australia.

En este sentido, distintos investigadores y organizaciones se han cuestionado por qué han aumentado las muertes de peatones en los caminos estadounidenses durante la noche.

Y pese a que se han esbozado numerosas hipótesis al respecto, los motivos en torno a por qué se ve este incremento en un periodo cercano a los 15 años aún no son claros.

Lo que sí lo es, es que la noche es un denominador común.

Solo durante 2021, más de 7.300 peatones murieron en Estados Unidos. De ese número, tres cuartas partes de los fallecimientos fueron entre la puesta y la salida del sol.

“Esto es algo que, francamente, nuestra profesión pasó por alto”, declaró al citado periódico neoyorquino la fundadora de Safe Streets Research and Consulting, Rebecca Sanders.

Especialistas consultados por el Times explicaron que esa brecha podría deberse a múltiples factores, como que los límites de velocidad en las carreteras de EE.UU. suelen ser más altos que en otros países.

Asimismo, sugirieron que las leyes de algunos sectores del país podrían facilitar que los conductores manejen más rápido y bajo menos restricciones, además de que la infraestructura de los caminos contribuye a que aquello sea posible.

Los potenciales riesgos asociados a esas aristas podrían haberse potenciado aún más con el uso de teléfonos celulares mientras se conduce y a que se han diseñado vehículos más grandes, plantearon especialistas al citado medio.

Aún así, la vicepresidenta de investigación del Insurance Institute for Highway Safety, Jessica Cicchino, manifestó al Times que al menos ella no tiene “ninguna respuesta definitiva” para explicar este fenómeno que se desencadena especialmente en horario nocturno.

Un gráfico elaborado por el diario estadounidense a partir de una revisión de datos muestra que a medida que hay más oscuridad, mayor es el riesgo de accidentes, independiente de la cantidad de tráfico de vehículos.

Sobre dicho punto, el académico jubilado de la Universidad de Michigan, Michael Flanagan, subrayó que “es un efecto puramente diurno u oscuro, y es enorme para los peatones”.

Bajo esta línea, los expertos sugirieron que otro potencial desencadenante es que durante la noche es más difícil ver a los transeúntes, más aún si su ropa es oscura y no llevan luces ni chalecos reflectantes en sus vestimentas.

Sanders fue enfática al referirse a ese factor: “Hemos enseñado literalmente a generaciones de ingenieros a diseñar las condiciones para la luz del día y a no tener en cuenta la noche”.

Asimismo, esta tendencia se da especialmente en los peatones, mientras que no ocurre de la misma forma en cuanto a los ciclistas y conductores de Estados Unidos.

El psicólogo que se dedica a investigar temas de conducción en la Universidad de Utah, David Strayer, dijo al Times que “no hay ninguna razón en particular para creer que el alcohol, el exceso de velocidad o la fatiga hayan cambiado necesariamente de forma importante”.

“Lo que ha cambiado es la cantidad de tecnología de la que nos rodeamos”, agregó refiriéndose al creciente uso de celulares.

Por su parte, el vicepresidente de marketing de Cambridge Mobile Telematics, Matt Fiorentino, concordó en ese punto y dijo que la adicción a las redes sociales y otras aplicaciones “contribuye absolutamente al aumento de víctimas mortales en nuestras carreteras”.

Pero más allá de los principales factores mencionados, algunos especialistas han esbozado que también hay un componente social, el cual está directamente relacionado con la alta presencia de personas de escasos recursos en zonas semi urbanizadas.

“Ahora hay gente que vive, trabaja, compra y va al colegio directamente en estas carreteras que se construyeron básicamente como autopistas”, afirmó al Times la portavoz del área de seguridad vial de la Oficina de Transportes de Portland, Dana Dickman.

Por ejemplo, en dicha ciudad del Estado de Oregon, se vio en 2021 que el 70% de los peatones fallecidos eran personas sin hogar, según rescató el citado medio.

Al año siguiente dicha cifra llegó a un tercio, escenario similar al de Los Ángeles, California.

“Los lugares en los que viven los sin techo (junto a autopistas y pasos subterráneos) suelen ser calles muy transitadas”, aseguró el director adjunto de la Oficina de Seguridad Vial de dicho Estado, Tim Weisberg.

Frente a esta situación, tanto las autoridades oficiales como organizaciones privadas están buscando nuevos métodos para explicar por qué ocurre este fenómeno y cómo se puede contrarrestar.