Bernabé Santelices gana el Premio Nacional de Ciencias Naturales 2012

Emocionado. Así estaba el académico del Departamento de Ecología de la Pontificia U. Católica de Chile, Bernabé Santelices, quien ayer en la tarde fue galardonado con el Premio Nacional de Ciencias Naturales.

"Esta distinción es fruto del trabajo de 45 años de hacer investigación en forma consistente sobre el tema de las algas en Chile y de haber creado un equipo de trabajo que ha profundizado esta línea de trabajo", dijo tras recibir su premio, donde agradeció a la U. Católica por apoyar su trabajo.

Harald Beyer, ministro de Educación y presidente del jurado, explicó que este basó su decisión por el aporte clave de Santelices "en el desarrollo de la ecología y botánica marina en nuestro país, y su condición de experto mundial en la reproducción, dispersión, reclutamiento y biografía de macroalgas". Además, por su fecunda labor en la formación de discípulos, los cuales han desarrollado el área en distintas universidades nacionales.

El ganador, nacido en Calama, se graduó en 1966 como Profesor de Estado en Ciencias Naturales y Biología en la UC. Posteriormente, obtuvo un doctorado en la U. de Hawái, EE.UU., en 1975. Desde 1982 es profesor titular de la Facultad de Ciencias Biológicas de la UC, ha contribuido en más de 160 publicaciones científicas en las áreas de ficología y ecología marina, y ha descubierto dos géneros nuevos de algas y 10 especies nuevas.

Experto internacional

El rector de la UC, Ignacio Sánchez, lo destaca por dos cosas: haber sentado las bases biológicas para el manejo y cultivo de la mayoría de las especies de algas en Chile, y por haber puesto en la literatura especializada temas ecológicos y evolutivos, que fueron los que en definitiva "motivaron el desarrollo de investigaciones en diversas partes del mundo".

A esto se suma la descripción de nuevas especies de algas, "todas chilenas, para la ciencia universal", dijo Sánchez. Su reconocimiento internacional es tal que tres especies de algas (Gelidium bernabei, Petrohua bernabei y Codium bernabei) llevan su nombre en honor a su trabajo científico.

Otro dato: fue el primero en decir que los pescadores debían tener un plan de manejo del pelillo: el alga más exportada de Chile.

Algas rojas

Otro de los grandes aportes de Santelices a la ciencia fue que sus estudios permitieron describir, por primera vez, el fenómeno de "coalescencia" de las algas rojas, que hasta antes de su investigación sólo se citaba como algo curioso que afectaba a algunas especies. En 1994 descubrió que entre las esporas de las mismas especies de algas rojas hay mensajeros químicos que atraen a otras algas y que hacen que estas se transformen en un solo individuo. Un tema no menor, ya que estas algas no sólo son las que dominan los ecosistemas intermariales y submariales del planeta, sino que son un valioso recurso: son ricas en vitaminas como alimento humano y también producen compuestos que se usan en la industria cosmética y alimentaria.