Reino Unido y la nueva cepa del Covid-19: ¿Es realmente “el enfermo” de Europa?

Una nueva variante del coronavirus está “fuera de control”. Bastó esa declaración efectuada el domingo por el ministro de Salud británico, Matt Hancock, para que el gobierno del Boris Johnson justificara el confinamiento de Londres y el sureste de Inglaterra, sembrando el caos para familias y empresas pocos días antes de que Reino Unido salga de la órbita de la Unión Europea. Al tiempo que Hancock admitía que la situación es “extremadamente seria” y que “será muy difícil tenerla bajo control hasta que hayamos distribuido la vacuna”, varios países europeos suspendieron sus vuelos procedentes de la isla en un intento por frenar la propagación de la nueva cepa del virus que podría ser un 70% más contagiosa, según estimaciones de las autoridades británicas.

El aislamiento de Reino Unido por avión, barco y tren coincide con la recta final de las negociaciones sobre un acuerdo comercial para evitar una drástica ruptura el próximo 31 de diciembre, cuando expira el período de gracia pactado tras la salida del país de la UE el pasado 31 de enero. El Ejecutivo de Johnson se topa así con una tormenta perfecta, provocada por el coletazo definitivo del Brexit y por el último zarpazo del virus SARS-CoV-2.

¿Pero es Reino Unido realmente “el enfermo” de Europa?, como se preguntaron diarios británicos como el Daily Mail y Daily Mirror después del blindaje impuesto por la UE. Con más de dos millones de casos y sobre 67 mil muertos por el coronavirus, el anuncio de la nueva cepa se produjo cuando los funcionarios de salud británicos agregaron un récord de 35.928 nuevos contagios al recuento el domingo, lo que significa que las infecciones aumentaron en un 51% en una semana, el segundo aumento semanal más grande en Europa detrás del 73% de Irlanda.

La cifra equivalente es del 16% en Alemania y del 14% en Francia, mientras que en Italia la tasa de infección se ha reducido a un alza de un 2% semanal. También ha caído en Austria, Portugal, Luxemburgo y varios países de Europa del Este, incluidos Bulgaria, Rumania, Eslovenia y Ucrania, según cifras de la Universidad Johns Hopkins. Sin embargo, también se han producido incrementos semanales alarmantes en España (45%), República Checa (40%), Países Bajos (35%) y Dinamarca (29%).

Pero las actuales tasas de infección de Reino Unido son aún más altas en algunos de los países que han prohibido las llegadas de vuelos británicos, incluidos Dinamarca y Países Bajos, que están luchando contra graves segundas olas del Covid-19. Algunas naciones de Europa del Este también tienen cifras más preocupantes, entre ellas Croacia y República Checa, donde los casos están aumentando nuevamente semanas después de pasar su peak de otoño, según destaca el Daily Mail.

Según muestran los datos del Centro Europeo de Control de Enfermedades (ECDC), Reino Unido registró una tasa de 348,2 casos por cada 100 mil de habitantes en los últimos 14 días. De los países europeos que cerraron los vuelos desde Reino Unido, solo seis tienen índices inferiores a los británicos: Alemania (341,1), Bélgica (263), España (220,9), Finlandia (112), Francia (236,3) e Irlanda (80,4). Todo el resto presenta tasas superiores: Austria (472,5), Bulgaria (528), Croacia (1.208,8), Dinamarca (523,7), Estonia (453,1), Hungría (683), Italia (428,3), Letonia (453,1), Lituania (1.205,9), Países Bajos (546,7), Polonia (396,6), Portugal (524,9), República Checa (576,1), Rumania (436,8) y Suecia (781,7).

Pese a estas cifras y a la irrupción de la nueva cepa del coronavirus, los países de la Unión Europea acordaron hoy mantener abiertas las fronteras interiores del espacio Schengen después que Estados miembros como Alemania, Francia, Italia y Bélgica suspendieran sus conexiones con Reino Unido. “Dada la experiencia del principio de la pandemia, los Estados miembros (...) destacaron la importancia de mantener abiertas las fronteras dentro del espacio Schengen”, informó el Consejo de la UE.

Con todo, es probable que la nueva variante de coronavirus encontrada en Reino Unido se convierta en la cepa global dominante, dijo un científico que asesora al gobierno británico. El profesor Calum Semple, miembro del Grupo Asesor Científico para Emergencias (Sage), señaló que la nueva cepa estaba infectando a muchas más personas en el mismo período de tiempo que la variante anterior.

Cuando se le preguntó si la nueva variante se convertiría en la cepa dominante en todo el mundo, dijo Semple a Sky News: “Sospecho que lo hará, o cepas como esta lo harán”. “Debido a que el virus tiene la ventaja evolutiva de transmitirse más rápidamente, competirá con todas las demás cepas, por lo que naturalmente lo hará”, aseguró.

“Aún no sabemos mucho sobre la nueva variante, pero parece ser más contagiosa y menos letal”, dijo a La Tercera la doctora Filippa Lentzos, investigadora en bioseguridad del King’s College de Londres. A juicio de la experta, “la crisis de salud actual es diferente a las olas y brotes anteriores del virus. Ahora hay una vacuna disponible, pero su distribución es un desafío y llevará tiempo”.

Además, comentó Lentzos, “las personas están agotadas por los repetidos cierres, las libertades restringidas y los mensajes confusos y contradictorios del gobierno. Muchos que alguna vez habían esperado celebrar la Navidad con sus seres queridos, ahora no pueden hacerlo”. “Creo que la gente en general respeta las medidas de seguridad, pero la paciencia se está agotando. Y, por supuesto, siempre hay personas que no respetan las orientaciones, quizás más de lo habitual en este punto”, admite.