Deja de decirle a todo el mundo a qué te dedicas

En la fiesta y el grupo de la iglesia, en los márgenes del partido de fútbol, siempre es la segunda pregunta, si no la primera.

¿A qué te dedicas?

“Es como hablar del clima”, dice Zac Boller, un habitante de Seattle de 45 años.

En innumerables momentos lejos de la oficina, muchos de nosotros todavía somos nuestros trabajos en primer lugar. Una profesional del marketing en Texas me dijo que le preguntaron qué hacía mientras estaba en un recorrido de tirolesa, atada en un arnés, a gran altura sobre los árboles.

Algunos de nosotros nos aferramos a nuestros títulos como un salvavidas, convencidos de que son lo que nos hace dignos de hablar. Otros hacen la pregunta porque es fácil, una pequeña charla aceptable, o porque hemos dejado que nuestros trabajos consuman tanto tiempo que no queda espacio para nada más.

¿Qué pasaría si no lideráramos con nuestra identidad profesional?

Al principio, “es vergonzoso”, dice Jon Levy, quien organiza una serie de cenas donde los invitados no pueden revelar lo que hacen durante los primeros 90 minutos. Al llegar, algunos comensales nerviosos evitan el vino y caen en conversaciones banales sobre, por ejemplo, la ortografía de sus nombres.

Pero al final, el grupo es como una pandilla de viejos amigos del campamento, dice Levy, unidos por la vulnerabilidad compartida de completar una tarea juntos (preparar la cena) y por el hecho de que no pueden caer en los aburridos scripts de “¿a qué te dedicas?” que han perfeccionado durante años.

En tantas interacciones, hay una competencia de estatus zumbando justo debajo de la superficie. Liberados de las descripciones de trabajo, “no tienes que jugar ese juego. Todos pueden ser maravillosamente ellos mismos”, dice Levy.

En la naturaleza, al Sr. Levy le gusta responder la inevitable pregunta “¿a qué te dedicas?” con una línea autocrítica o una broma, por ejemplo, diciendo que su vocación es hacer pequeñas sombrillas en bebidas tropicales. El momento rompe la rutina de la conversación convencional, desarmando a las personas y abriéndolas, dice.

Ashley J. Hobbs una vez tuvo un hombre en una fiesta que se alejó de ella después de que le contara su trabajo. Trabajar en tecnología educativa en Maryland no era inapropiado ni ofensivo, pero no parecía ser lo que él, un miembro del personal del Capitolio, consideraba valioso, dice ella.

Ella juró nunca ser así, vinculando el valor de alguien con su título.

Y sin embargo, en los últimos años, notó que su actividad en las redes sociales había sido reemplazada por conversaciones sobre su trabajo, ahora como productora de podcasts. Constantemente promocionaba el último episodio de su programa o publicaba un video de ella misma desempaquetando premios. Habían desaparecido los divertidos videos de su abuela.

“No había más de mi vida”, dice la mujer de 37 años que vive en Rahway, Nueva Jersey.

Eliminó su cuenta principal de Twitter, donde había acumulado unos 5.000 seguidores, y eliminó las menciones de su carrera de todas sus biografías de perfil, excepto LinkedIn. Se siente liberador no tener que ser Ashley, la productora de podcasts en cada momento, en línea y en la vida real, dice.

Aún así, se preocupa por las oportunidades que está perdiendo al no proclamar sus logros, al no tratar sus redes sociales y su vida como “un gran cartel de ‘contrátame’”, dice.

Durante años, Kate Bernyk solía preguntar inmediatamente “¿Qué haces?” al conocer gente, porque quería que le preguntaran a ella. El trabajo de la Sra. Bernyk, en comunicaciones para grupos activistas y el gobierno, se sentía como parte de su personalidad, así como algo que impresionaba a los demás.

“Me sentía realmente ansiosa por sacarlo a la luz para que nadie estuviera preguntando, ‘¿Quién es esta idiota?’”, dice ella. Cuando finalmente era su turno de responder, se sentía aliviada.

Fue necesario conseguir y luego renunciar a un trabajo que le provocaba ataques de pánico para romper el ciclo. Tomó un trabajo de menor rango y menor remuneración y de repente se encontró con tiempo libre. Comenzó a hacer bordados, emprendió viajes en solitario y comenzó a escribir ensayos personales.

Estos días, ella pregunta a las personas que conoce, “¿Qué llena tu tiempo?” o “¿Qué te trae alegría?”

“Tuve que comenzar a vivir una vida fuera del trabajo para tener algo de qué hablar”, dice ella.

No es inherentemente malo que nuestro trabajo forme la columna vertebral de nuestra identidad. Pronunciar nuestros títulos puede recordarnos nuestro propio impacto e inculcarnos orgullo y confianza. Alicia Smyth, que trabaja en la industria aeroespacial y vive en Port Orange, Florida, está feliz de hablar sobre su trabajo.

“Es evidencia de que hice algo de mí misma”, dice la Sra. Smyth, la primera en su familia inmediata en ir a la universidad.

Pero los trabajos rara vez son para siempre, especialmente en esta economía. Muchos de los mismos trabajadores de tecnología que usaron los nombres de sus empresas -Facebook, Google- como una abreviatura de éxito, sus padres mencionando las empresas a sus propios amigos también, ahora enfrentan despidos.

Se sienten traicionados por sus antiguos empleadores, dice Jen Dary, quien entrena a líderes de ingeniería y gerentes de productos. Después de que se les dijera que llevaran su ser completo al trabajo, y se les asegurara que su empresa era como una familia, muchos trabajadores han sido apartados casualmente, a menudo despedidos con un correo electrónico genérico.

Anhelan nuevos trabajos donde la relación laboral sea menos íntima, dice ella. Incluso aquellos que quedan en pie pueden sentirse a la deriva cuando el brillo de sus empresas desaparece.

Cuando se hacen presentaciones, la Sra. Dary recomienda que las personas comiencen con sus hobbies y familia, agregando su trabajo como un último pensamiento fugaz. Puedes decir: “En mi trabajo diario, yo...” o “La forma en que pago mis cuentas es...”

“Siempre tienes la opción”, agrega, “de decir: ‘Soy más que mi trabajo’”.

Desde que fue despedido repentinamente hace una década, Ed Baldwin ha cambiado la forma en que se presenta mencionando su campo, recursos humanos, y dejando fuera su título y el nombre de la empresa.

No te aferres a esas cosas, dice el Sr. Baldwin, de Nashua, Iowa. Todo, desde el prestigio de estar en la alta dirección hasta la facilidad de tener un círculo cercano de amigos del trabajo, puede desaparecer fácilmente.

“Ese es el peligro”, agrega, “en esa implicación”.