Empresario de medios se convierte en nuevo blanco de Beijing en Hong Kong

“Sin libertad de expresión, libertad de investigación, Hong Kong es solo una ciudad de segunda categoría”, había escrito el sábado en su cuenta de Twitter. Y este lunes, tras su detención y la de otros activistas prodemocracia, Jimmy Lai dijo que esa región semiautónoma de China vivía “el día en que murió oficialmente la libertad de prensa”. El arresto del millonario de los medios hongkonés es el primero que afecta a una figura de alto perfil bajo la nueva Ley de Seguridad Nacional impuesta por Beijing a la excolonia británica.

Lai, de 71 años y dueño de dos publicaciones abiertamente prodemocracia y críticas del gobierno de Beijing, el diario Apple Daily y la revista Next Magazine, fue arrestado junto a otras seis personas, incluidos dos de sus hijos, bajo sospecha de “colusión con fuerzas extranjeras” y conspiración para cometer fraude en una operación contra su grupo editorial Next Digital. Unos 200 agentes de policía allanaron la sala de redacción del periódico.

En otro incidente, la activista prodemocrática Agnes Chow y Wilson Li, un exactivista que se presenta como periodista independiente y que trabaja para la cadena de televisión británica ITV News, también fueron arrestados bajo la nueva ley en vigor desde el 30 de junio, que prohíbe los actos de secesión, subversión, terrorismo y connivencia con fuerzas extranjeras.

Si Lai es acusado y declarado culpable, podría enfrentarse a posibles condenas de tres a 10 años de prisión, o hasta cadena perpetua por un delito “de carácter grave”, indicó el diario The Guardian, que recordó que el empresario también tiene la ciudadanía británica.

El diario estatal chino Global Times calificó a Lai de “traidor moderno” y sugirió que era poco probable que recibiera una fianza y que enfrentaría “fuertes sanciones”. En tanto, el jefe de la diplomacia de EE.UU., Mike Pompeo, se dijo “profundamente preocupado” por el arresto de Lai y advirtió que el Partido Comunista Chino (PCCh) “ha eviscerado las libertades de Hong Kong y erosionado los derechos de su pueblo”.

Nacido en 1948 en la provincia china de Guangzhou, Lai huyó del continente a los 12 años. Viajó a Macao, entonces colonia portuguesa, y se trasladó de contrabando a Hong Kong, que estaba bajo el dominio británico. En 1981 estableció una cadena de ropa, llamada Giordano.

Lai dice que la represión del 4 de junio de 1989 contra los estudiantes en favor de la democracia en la Plaza Tiananmen lo impulsó a cambiar del negocio de la confección por los medios. Así, usó la fortuna que había amasado para fundar su primera revista, la sensacionalista Next Weekly, en 1990. Y más tarde, en 1995, creó Apple Daily, que adquirió un tono cada vez más político.

En 2019, la prensa estatal china lo etiquetó como uno de los miembros de la “Banda de los Cuatro” que conspira contra Beijing. En julio del año pasado, Lai se reunió con Pompeo en la Casa Blanca para discutir la situación política de Hong Kong. También se ha entrevistado con el vicepresidente de EE.UU., Mike Pence.

Durante los disturbios de los últimos 14 meses, Lai ha sido arrestado dos veces. En una reciente entrevista con AFP dijo: “Estoy preparado para la cárcel. Si llega, tendré la oportunidad de leer libros que no he leído. Lo único que puedo hacer es ser positivo”.