La relación Biden-Netanyahu está en un punto de ebullición mientras se avecina la invasión de Rafah

Los inminentes planes militares israelíes para invadir Rafah han exacerbado las tensiones entre el gobierno del primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, y la administración estadounidense del Presidente Joe Biden, que se ha sentido cada vez más frustrada con sus intentos de frenar la campaña militar de Israel.

Las consecuencias de la desconfianza entre Biden y Netanyahu, que han hablado 18 veces desde el ataque de Hamas del 7 de octubre, se han vuelto más marcadas en los últimos días. Biden ahora parece estar tratando de trazar una línea con la operación militar propuesta por Israel en Rafah, donde ahora residen 1,1 millones de palestinos, muchos de ellos desplazados.

Mientras tanto, Netanyahu ha prometido seguir adelante y dijo el miércoles que Israel montaría una operación “poderosa” en la ciudad una vez que se permita a los residentes evacuar.

Estados Unidos ha comunicado que no apoyaría -bajo ninguna circunstancia- un plan para una invasión a gran escala de Rafah, y que preferiría ver operaciones selectivas, dijeron funcionarios estadounidenses. La administración Biden ha pedido al Ejército israelí que elabore un “plan creíble” que incluya un componente militar y humanitario si decide ignorar el consejo de Washington e invadir la ciudad, dijeron funcionarios estadounidenses.

El creciente choque entre los dos gobiernos por Rafah subraya la menguante influencia de la administración Biden sobre Netanyahu mientras su Ejército continúa golpeando Gaza, incluso cuando crece la presión dentro del gobierno de Estados Unidos para controlar a Israel. El Departamento de Estado ha iniciado una investigación sobre varios ataques aéreos israelíes en Gaza que mataron a decenas de civiles y el posible uso por parte de Israel de fósforo blanco en Líbano, para determinar si el Ejército israelí hizo un mal uso de bombas y misiles estadounidenses para matar civiles, dijeron funcionarios estadounidenses a The Wall Street Journal.

Las conversaciones sobre una operación en Rafah se produjeron mientras Estados Unidos, junto con Qatar, Egipto e Israel, continuaban trabajando en frágiles planes para una pausa sostenida en los combates para asegurar la liberación de algunos de los rehenes restantes en cautiverio de Hamas y, al mismo tiempo, garantizar que la ayuda humanitaria que tanto se necesita llegue al pueblo de Gaza. Esos esfuerzos parecieron fracasar el miércoles cuando Israel dijo que no regresaría a El Cairo para continuar las negociaciones.

En las últimas semanas, los funcionarios estadounidenses han estado explorando diferentes formas de ejercer presión sobre Netanyahu, pero Biden no ha mostrado ninguna disposición a utilizar la herramienta más importante de su arsenal: la venta de armas a Israel. El presidente ha descartado cualquier conversación sobre una desaceleración de las ventas de armas a Israel, dijeron funcionarios estadounidenses, y en cambio ha recurrido en gran medida al púlpito para tratar de expresar su descontento.

Los funcionarios estadounidenses han presionado a la Casa Blanca para que adopte un enfoque público más crítico hacia la guerra de Israel en Gaza, y Biden ha expresado en los últimos días más preocupación por la forma en que Netanyahu está liderando la campaña, calificando repetidamente la campaña militar de Israel de “exagerada”. En una tensa llamada telefónica el domingo sobre la posibilidad de una invasión a gran escala de Rafah, Biden presionó a Netanyahu para que continuara las negociaciones para la liberación de los rehenes.

Sentado junto al rey Abdullah II de Jordania el martes, Biden volvió a enfatizar el deseo de Estados Unidos de llegar a un acuerdo sobre rehenes, que cesaría los combates durante al menos seis semanas, como camino hacia una resolución a más largo plazo. “Los elementos clave de los acuerdos están sobre la mesa”, dijo Biden. “Aún quedan lagunas, pero he alentado a los líderes israelíes a seguir trabajando para lograr el acuerdo”.

El miércoles, la oficina de Netanyahu dijo que el gobierno no enviaría una delegación a El Cairo para continuar las negociaciones.

Brian Katulis, investigador principal del Middle East Institute, un think tank con sede en Washington, dijo que los mensajes públicos de la administración Biden hasta ahora están teniendo muy poco impacto para impulsar a Netanyahu a desarrollar una estrategia de salida para Gaza o abrazar el objetivo del gobierno de Biden de avanzar en las conversaciones para establecer un Estado palestino junto a Israel.

“La brecha entre la administración Biden y el gobierno de Netanyahu en una serie de cuestiones clave se ha ampliado en las últimas semanas a medida que continúa la guerra entre Hamas e Israel”, dijo Katulis.

Las tensiones entre Biden y Netanyahu llevaban meses aumentando. A mediados de diciembre, Biden enfureció a Netanyahu y al gobierno de Israel cuando dijo a los asistentes a un evento de recaudación de fondos de campaña que Israel estaba empezando a perder apoyo en todo el mundo debido a su “bombardeo indiscriminado” de Gaza.

En ese mismo evento, Biden recordó algo que le dijo una vez a Netanyahu, a quien conoce desde hace casi 50 años: “Le dije: ‘Bibi, te amo, pero no estoy de acuerdo con nada de lo que tienes que decir’. Ese sigue siendo el caso”.

La relación alcanzó un punto de ebullición a finales de ese mes, según funcionarios estadounidenses e israelíes, cuando Biden terminó abruptamente su llamada de la semana de Navidad luego de un tenso intercambio sobre las víctimas civiles y, en opinión de Washington, la necesidad de que Israel pase a una nueva fase en su guerra, centrada en operaciones selectivas. Biden, que estaba tan enojado que casi gritaba en la llamada del 28 de diciembre, según los funcionarios, declaró que la conversación había “terminado” y colgó.

Algunos de los principales asesores de Biden están cada vez más preocupados de que su apoyo a la guerra de Israel en Gaza pueda dañar sus perspectivas de reelección en medio de un respaldo cada vez menor de los votantes jóvenes. La semana pasada, Biden envió el jueves a un grupo de asesores políticos y de política exterior a Michigan en un esfuerzo por sofocar la creciente indignación por las muertes en Gaza antes de las primarias presidenciales del 27 de febrero en Michigan. El llamado ha adquirido una nueva urgencia después de que los intentos anteriores de Biden de calmar a sus partidarios musulmanes y árabe-estadounidenses hayan resultado insuficientes.

El bombardeo de Israel en el enclave ha dejado más de 28.000 personas muertas, en su mayoría mujeres y niños, según las autoridades sanitarias palestinas. Las cifras no distinguen entre civiles y combatientes.

Netanyahu tiene importantes consideraciones sobre su propia longevidad política con su guerra contra Hamas. Es profundamente impopular en Israel, y algunos medios de comunicación más izquierdistas han dicho que el primer ministro es responsable del ataque del 7 de octubre contra Israel.

El mes pasado, la administración estadounidense estaba considerando promulgar un paquete destinado a enviar un mensaje de descontento a Israel.

El paquete, dijeron funcionarios estadounidenses, habría incluido una reversión de dos políticas de la era Trump: una que permite que los productos fabricados en los asentamientos judíos en la Cisjordania ocupada por Israel sean etiquetados como “Hechos en Israel”, y otra que revirtió la política estadounidense de larga data de que los asentamientos en Cisjordania violan el derecho internacional.

Los funcionarios estadounidenses dijeron que también estaban considerando imponer sanciones a dos miembros influyentes del gobierno de derecha de Netanyahu: el ministro de Finanzas, Bezalel Smotrich, y el ministro de Seguridad Nacional, Itamar Ben-Gvir.

En conjunto, dijeron funcionarios estadounidenses, el paquete podría haber enviado un fuerte mensaje de descontento. Pero, al final, el gobierno de Biden solo promulgó sanciones contra cuatro colonos israelíes en gran parte desconocidos, moderando, una vez más, la respuesta de la administración Biden.

“Queda por ver qué influencia podría estar dispuesta a utilizar la administración Biden para abordar esta brecha entre Israel y Estados Unidos sobre el final de Gaza y el concepto revivido de solución de dos Estados”, dijo Katulis. “Una cosa es filtrar mensajes de descontento y desaprobación; otra cosa es hacer un cambio de política que podría importar y conducir a un debate o cálculo de decisiones diferente dentro de Israel”.

El martes, el portavoz del Departamento de Estado, Matthew Miller, defendió la estrategia de la administración Biden, diciendo que ha tenido un impacto en la forma en que Israel ha llevado a cabo sus operaciones, aunque no siempre en la medida que Estados Unidos quiere. Miller dijo que algunas personas podrían tener expectativas poco realistas sobre cuánta influencia tiene Estados Unidos sobre Israel.

“Creo que a veces la gente finge que Estados Unidos de América tiene una varita mágica que puede agitar para hacer que cualquier situación en el mundo se desarrolle exactamente como nos gustaría que fuera”, dijo, “y ese nunca es el caso”.