Llamas en Maui matan al menos a 93 personas, el mayor número de muertes por incendios forestales en más de 100 años

El incendio forestal que redujo el centro histórico de esta ciudad isleña a escombros cubiertos de ceniza ha dejado al menos 93 muertos, dijeron las autoridades, lo que lo convierte en el evento de este tipo más mortífero en Estados Unidos en más de un siglo.

Los residentes y turistas a los que se les permitió volver a ingresar brevemente al oeste de Maui encontraron un paisaje ennegrecido de casas destruidas, autos quemados y brasas humeantes. La reconstrucción del incendio de Lahaina costará más de US$ 5 mil millones, estimaron las autoridades.

El centro de Lahaina permaneció atrincherado, dijeron las autoridades. Se advirtió a las personas que evitaran el área debido a las partículas tóxicas en el aire y se les aconsejó que usaran máscaras y guantes.

El gobernador de Hawái, Josh Green, y otros funcionarios dijeron el sábado por la noche que aún no se sabe si las sirenas de advertencia del condado de Maui funcionaron correctamente. El ritmo del incendio, dijo el gobernador, puede haber dañado la infraestructura e impedido que el sistema de alerta haga sonar las alarmas.

Aproximadamente 878 hectáreas se quemaron en el catastrófico incendio que estalló el martes y devastó Lahaina, según las evaluaciones iniciales del Centro de Desastres del Pacífico y la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias.

Más de 150 miembros del personal de FEMA (Agencia Federal de Gestión de Emergencias) han sido desplegados en Maui, dijo la agencia el sábado, con la asistencia de más de una docena de otras agencias y departamentos federales. La Guardia Nacional ha activado 134 efectivos para ayudar en la lucha contra incendios.

La asistencia federal por desastre está disponible para los residentes de Hawái que la soliciten, dijo la agencia. Los equipos de asistencia para sobrevivientes de desastres están en Maui para ayudar a los residentes a registrarse y abordar las necesidades críticas en los vecindarios afectados.

Hawaiian Electric señaló que restableció la energía en una de las tres líneas de transmisión principales que prestan servicio en el oeste de Maui y restauró el servicio a algunos clientes en las cercanías de Napili, Puukolii y Mahinahina.

Los investigadores de incendios de Hawái habían advertido a los funcionarios en el pasado sobre el riesgo de incendios forestales extremos en Lahaina y sus alrededores, informó The Wall Street Journal. La empresa de electricidad del estado estuvo preocupada durante años por el riesgo de incendios forestales en el área. Incluso voló drones para monitorear las condiciones.

La causa de los incendios forestales del condado de Maui aún no se ha determinado. La procuradora general de Hawái, Anne López, anunció el viernes una revisión exhaustiva de las políticas de toma de decisiones y permanentes de todas las agencias involucradas.

Se detectó una gran falla en una línea eléctrica en Maui unos 20 minutos antes de los informes de incendio, según Whisker Labs, una empresa de monitoreo de red cuyos sensores monitorean esa actividad. La ubicación exacta de la falla no estaba clara, dijo la firma, pero fue la primera y una de las más grandes de las docenas de interrupciones que los sensores de la firma documentaron en Maui esa noche, incluso cerca de Lahaina.

Bob Marshall, director ejecutivo de Whisker Labs, dijo que no sabía si alguna de las fallas causó el incendio de Lahaina. Las fallas pueden ocurrir cuando las ramas de los árboles golpean las líneas, el equipo funciona mal o los cables se sueltan.

La compañía aún no ha compartido sus datos con la empresa de servicios públicos local, Hawaiian Electric, pero planea hacerlo, dijo. Ni la empresa de servicios públicos ni los funcionarios locales de emergencia pudieron ser contactados de inmediato para hacer comentarios.

Hawaiian Electric emitió varias notificaciones y actualizaciones en las redes sociales sobre cortes de energía en el área el martes temprano, incluidos algunos causados por postes y líneas caídas.

Las partes más afectadas del oeste de Maui seguían sin electricidad, y la empresa de servicios públicos aconsejó a los clientes que se prepararan para cortes que podrían durar varias semanas. La empresa de servicios públicos instó a la gente a estar atenta a las muchas líneas eléctricas caídas en la región. Casi 1.500 personas estaban alojadas en refugios de evacuación de emergencia hasta el viernes por la noche.

El incendio forestal de Lahaina fue uno de los cuatro que surgieron el martes en la región, dijeron las autoridades. Comenzó como un incendio forestal temprano que los bomberos pensaron que tenían bajo control a las 9 a.m.

Por la tarde, el incendio de Lahaina había estallado nuevamente. Se convirtió en un gran incendio que destruyó o dañó miles de estructuras, muchas de las cuales eran residenciales, dijeron las autoridades. Algunos residentes se vieron obligados a sumergirse en el océano Pacífico en un intento desesperado por seguir con vida. La Guardia Costera de Estados Unidos dijo que rescató a 17 personas del agua.

Lori Moore-Merrell, jefa de la Administración de Incendios de EE.UU., añadió que el incendio de Lahaina ardió rápido y bajo.

“Calor y velocidad del viento. Esas dos cosas están acopladas, por lo que verá que esas cosas están impulsando el ritmo del fuego”.

Catorce bomberos perdieron sus hogares en el incendio mientras trabajaban para salvar otras partes del área, dijo Moore-Merrell.

Las 93 muertes en Maui fueron la mayor cantidad en un incendio forestal en EE.UU. desde 1918, cuando un incendio que envolvió partes del norte de Minnesota mató a cientos, según la Asociación Nacional de Protección contra Incendios, un grupo comercial. Y fue el número 5 más mortífero en los EE.UU., según la asociación, más alto que el Camp Fire de 2018 en California.

Para el viernes, se podía ver a algunos residentes locales andando en bicicleta a lo largo de los bordes de la sección más afectada de Lahaina.

Otros se dirigieron al estacionamiento de un centro comercial justo al norte de la parte superior de Front Street, donde se ofrecían suministros a quienes optaron por quedarse en el área.

Al norte y al sur de Lahaina, los hoteles donde se hospeda la mayoría de los turistas de la región y las torres de condominios resultaron prácticamente ilesos en medio de las líneas eléctricas caídas.

En las afueras de las ciudades, algunas casas fueron destruidas mientras que otras permanecieron en pie, rodeadas de césped carbonizado.

Los equipos de rescate, a veces acompañados por perros recolectores de cadáveres, avanzaban poco a poco con cuidado a través de los escombros, dejando X en todo lo que buscaban.

Los pequeños incendios forestales de verano son comunes en las subdivisiones alrededor del centro histórico de Lahaina, dijo Kimberly Flook, subdirectora ejecutiva de Lahaina Restoration Foundation, una organización sin fines de lucro de 61 años dedicada a proteger el patrimonio del área.

“Tenemos algunos viejos campos de caña de azúcar que ya no están activos, y West Maui está en el lado seco de la isla, así que al igual que California tiene su temporada de incendios forestales, nosotros tenemos la nuestra”, dijo Flook, que vive a unos 30 minutos a las afueras de Lahaina, donde trabaja.

Dijo que se cree que muchos de los 14 sitios históricos que la organización de Flook posee o administra fueron destruidos o gravemente dañados. Algunos albergaban colecciones de artefactos importantes. En algunos lugares solo quedan muros construidos con roca de coral o roca de lava, dijo.

“La gente gravitó hacia Lahaina por su sentido del lugar”, dijo Flook. “Eso, junto con las casas de la gente, es lo que se pierde”.