Punto de no retorno: los australianos luchan por el derecho al teletrabajo de forma permanente

Antes de que el Covid-19 enviara a casa a un tercio de la fuerza laboral global, el agrimensor de propiedades de Melbourne que emplea al operador de drones Nicholas Coomber llamó a su personal de 180 personas a la oficina todos los días a las 9 a.m. para entregarle las tareas.

Ahora que trabajan desde casa, los topógrafos viajan directamente al campo a las 7:30 a.m., lo que permite a Coomber recoger a sus hijos de la guardería más temprano que antes de la pandemia.

“Si dijeran ‘todos de vuelta a la oficina’, probablemente estaría pidiendo un aumento”, dijo Coomber, quien todavía visita la oficina una o dos veces por semana. “Tienes más tiempo para la familia. De hecho, puedes terminar el trabajo a las cinco, en lugar de terminar a las cinco y pasar 45 minutos tratando de llegar a casa”.

Mientras los líderes corporativos, desde el CEO de JPMorgan Chase, Jamie Dimon, hasta Tesla y el jefe de Twitter, Elon Musk, piden el fin de los acuerdos de trabajo remoto de la era de la pandemia, los sindicatos en Australia están sentando un precedente y contraatacando, llevando a los tribunales al banco más grande del país y discutiendo con el gobierno federal para exigir que el WFH (working from home o trabajo desde casa), como se la conoce, se convierta en la norma.

“Todos los cambios profundos en el mercado laboral australiano han surgido de las crisis. Cuando tienes una sacudida, nunca vuelves a ser como era el mundo”, dijo John Buchanan, director de la Red de Investigación de Salud y Trabajo de la Universidad de Sydney.

“Siempre vamos por delante de la manada en el mundo de habla inglesa, por ejemplo, en comparación con Reino Unido, EE.UU., Nueva Zelanda”.

Empoderado por la tasa de desempleo más baja en medio siglo, el personal del Commonwealth Bank of Australia (CBA) llevó al prestamista de 170.000 millones de dólares australianos (114.000 millones de dólares) al tribunal laboral para impugnar una directiva de trabajar desde la oficina la mitad del tiempo.

En abril, el director ejecutivo del tercer banco más grande de Australia, National Australia Bank (NAB), ordenó que 500 gerentes senior regresaran a la oficina a tiempo completo. En julio, NAB acordó un acuerdo sindical que otorga a todos los empleados, incluidos los 500 gerentes, el derecho a solicitar trabajo desde casa, con límites por motivos de denegación.

Esa misma semana, el sindicato del sector público llegó a un acuerdo que permite a los 120.000 empleados federales de Australia solicitar trabajar desde casa un número ilimitado de días.

En comparación, los trabajadores federales de Canadá pusieron fin a una huelga de dos semanas en mayo con un acuerdo salarial que se produjo sin las protecciones del WFH que querían. Y en la Unión Europea, los legisladores aún están negociando actualizaciones de las protecciones de “teletrabajo” de décadas de antigüedad para adaptarse a una economía posterior al confinamiento, donde la asistencia real a la oficina ha disminuido respecto a los niveles de 2019, desde una quinta parte en Tokio hasta más de la mitad en Nueva York, según la inmobiliaria global Jones Lang Lasalle.

“El genio salió de la botella: trabajar desde casa es algo que se mantiene mucho más allá del Covid y la pandemia”, dijo Melissa Donnelly, la secretaria del Sindicato de la Comunidad y el Sector Público que negoció el acuerdo federal australiano.

“Lo que era posible trabajar desde casa se ha transformado absolutamente”, agregó. “Esto es lo que logra este acuerdo. Tendrá un efecto de flujo en diferentes industrias”.

CBA y NAB dicen que incluso antes de los acuerdos sindicales, sus políticas permitían arreglos de trabajo flexibles, que eran ampliamente utilizados.

Aunque la cantidad de días de trabajo remoto que buscan los empleados difiere según el país y la industria, la brecha entre las demandas de trabajo desde casa de los empleados y las órdenes de regreso a la oficina de sus jefes es una constante global, dijo Mathias Dolls, subdirector del Centro Ifo de Macroeconomía y Encuestas en Hamburgo que encuestó a 35.000 trabajadores y empleadores en 34 países como parte de un proyecto con la Universidad de Stanford.

Entre los empleados con experiencia en trabajo desde casa, el 19% quería volver a la oficina a tiempo completo, encontró la encuesta. Los trabajadores querían dos días a la semana de WFH, el doble de lo que querían los patrones, y “la brecha no se está reduciendo”, afirmó Dolls. “No creo que veamos que los niveles de WFH vuelvan a los niveles previos a la pandemia”.

Jim Stanford, director del Centro para el Trabajo del Futuro en el Instituto de Australia, un think tank, señaló que los acuerdos sindicales individuales no necesariamente terminarían con el estancamiento, ya que los empleadores tendrían más poder de negociación si aumentara el desempleo, un subproducto ampliamente esperado del aumento de las tasas de interés.

“El peso general de la opinión entre los trabajadores es que les gustaría seguir haciéndolo y creo que una mayoría emergente de empleadores está pensando, no, quieren que la gente vuelva a trabajar”, comentó Stanford.

“Eso prepara el escenario para una confrontación histórica”.

El cambio al trabajo remoto, de tan solo el 2% de las horas trabajadas en Australia en 2019 a un estándar de empleo de cuello blanco, ya ha alterado el modelo comercial de los propietarios de oficinas que informan una disminución de las valoraciones de los edificios en medio de preocupaciones sobre la reducción del espacio de piso que arriendan las empresas.

Aproximadamente una sexta parte del espacio de oficinas de la capital australiana está vacante, un máximo de varios años, según muestran los datos de la industria, ya que la asistencia en persona se mantiene al menos un tercio por debajo de los niveles previos a la pandemia.

Si bien el WFH significa dolor para los inversores en ladrillos y cemento, los empleados como el operador de drones Coomber solo pueden ver los beneficios: los arreglos de trabajo flexibles recientemente les permitieron a él y a su esposa seguir trabajando durante dos semanas cuando sus hijos estaban demasiado enfermos para asistir a la guardería.

“Simplemente ayuda a pasar la vida un poco más fácil”, dijo.