BBC: Están por llegar televisores y teléfonos obedientes a las señas

Así que perdió -otra vez- el control remoto de su televisor. No se preocupe, afirma una incipiente empresa israelí de nombre XTR3D: pronto usted podrá cambiar de canal y ajustar el volumen recurriendo solamente a... su mano.

Sólo tendrá que estirar el brazo en dirección a la pantalla y hacer como si estuviera utilizando un control remoto invisible. Y todo sin necesidad de microchips o de sensores en la piel.

En vez de eso, el televisor - que tiene un software de reconocimiento de gestos instalado - podrá "leer" sus movimientos y poner en marcha ciertos comandos sin la necesidad de presionar ningún botón.

Con base en Tel Aviv, XTR3d es una de las empresas que está desarrollando esta tecnología para capturar movimientos y acaba de recibir una inversión de US$8 millones para impulsar este proyecto.

La compañía espera poner el próximo año en el mercado el primer teléfono inteligente sin tacto, controlado por los movimientos del dueño.

Entre los inversionistas está el gigante electrónico estadounidense Texas Instruments.

Tecnología diferente

Aunque la compañía israelí sigue los pasos de Kinect de Microsoft (la consola de juegos controlada por gestos, que fue lanzada el año pasado y se vende como arroz a pesar del precio promedio de US$200), su tecnología es bien diferente.

Kinect tiene sensores profundos, micrófonos de múltiples matrices y cámaras con el modelo de color RGB, que le entregan al software la información que necesita para reconocer tanto la voz como movimientos.

XTR3D, por el contrario, utiliza cámaras 2D -como la cámara de una computadora portátil o de un teléfono celular- para extraer la tercera dimensión de la segunda dimensión.

Esto genera el mismo efecto tridimensional que el Kinect.

De acuerdo con el vocero de XTR3D, Roy Ramati, su tecnología tiene todas las ventajas de una cámara 3D sin ninguna de las desventajas. Puede funcionar en plena luz del día, es mucho más barata y utiliza mucha menos energía.

"Y puede ser instalada en cualquier equipo electrónico de consumo", añade.

El fundador de XTR3D, Dor Givon, agrega que incluso es posible jugar un juego de Kinect en una computadora común y corriente que tenga este software, controlando sin tacto el equipo desde una distancia entre unos pocos centímetros hasta cinco metros.

Y, dice, cualquier persona podrá adquirirlo y probarlo.

"Los nuevos equipos traerán la interfaz instalada y con los equipos viejos usted podrá descargar el software", señala.

Además de los juegos y de cambiar los canales del televisor, los prototipos existentes incluyen un computador que le permite al usuario avanzar en una presentación de PowerPoint sólo moviendo la mano, un teléfono inteligente que reconoce gestos que simulen un joystick, un click o un zoom, además de un GPS que puede controlarse sin tacto mientras conduce.

Ultrasonido y óptico

A pesar de estar a la vanguardia en la tecnología controlada por gestos, XTR3D no es la única compañía que está apostando a la producción de esta tecnología.

De hecho, son comunes desde hace tiempo varios tipos de detección de movimiento.

Por ejemplo, es cada vez más fácil conseguir baños en los que sólo es necesario acercarse a un sensor para poder lavarse las manos.

Y después de que Microsoft marcó la pauta con Kinect, que llevó el mundo de los juegos a una nueva dimensión, otras compañías trataron de hacer lo mismo.

Microsoft ahora está tratando activamente de expandir el uso del Kinect a otras industrias.

Recientemente anunció que presentaría en 2012 una versión comercial del kit de desarrollo de software del Kinect.

Además hizo alianzas con unas 200 compañías en más de 20 países -entre ellas la automotriz Toyota y la de publicidad Razorfish- para que Kinect llegue a industrias diferentes a las del juego.

"Kinect puede detectar su cuerpo entero para que interactúe con el equipo y sólo estamos rozando la superficie de lo que se puede hacer. Esto porque más allá de la computación hay muchos escenarios donde este tipo de interacción natural con el usuario podría ser verdaderamente poderoso, un cambio de paradigma real", dice Shahram Izadi, un investigador del Centro de Investigación de Microsoft, en Cambridge, Inglaterra.

Y una compañía israelí llamada PrimeSense, creadora del chip que permite el funcionamiento de la parte de Kinect encargada del reconocimiento motriz, está vendiendo un gadget que tiene el mismo hardware que el aparato de Microsoft.

Una vez que se conecta a un computador normal puede generar una experiencia similar a la del Kinect pero sin el Kinect.

Apple también ha presentado patentes que le permiten a un usuario enviar con un simple movimiento contenido de un aparato a otro, por ejemplo de una tableta a un televisor.

Otro gigante electrónico, el fabricante de chips Qualcomm, recientemente compró una pequeña compañía canadiense llamad GestureTek.

Su objetivo son tres aparatos: las tabletas (incluyendo los lectores electrónicos), los teléfonos inteligentes y los televisores, y utiliza una combinación de cámaras y ultrasonido.

El director de tecnología de Qualcomm, Francis MacDougall, explica que los sensores de ultrasonido sirven para recibir los gestos que ocurren a poca distancia y lo hacen a través de un micrófono y no de una cámara óptica.

"Uno de los inconvenientes que tiene Kinect es que no se puede estar cerca del aparato. El diseño no puede rastrear la señal a menos de 50 cm. Es estupendo para los televisores, pero no para las tabletas y teléfonos inteligentes", apunta MacDougall.

"De manera tal que Qualcom colocó múltiples sensores de audio - micrófonos - en los diseños de control de mando para aislar la locación de la voz en un espacio de 3D y filtrar todo lo demás".

"Esta técnica es extremadamente baja en consumo de energía y puede localizar la mano a 15 cm del teléfono"

Mundo sin tocar

Imagínese que está manejando su auto y su niño en el asiento trasero está mirando una película en una tableta. Usted no tiene que desviar su atención de la carretera, pero sólo al hacer una señal cerca de la tableta podrá ponerle pausa y apagarla.

Y las posibilidades son ilimitadas, dice MacDougall.

Al utilizar interfaces con señas, tocar la pantalla ya no sería necesario.

Por ejemplo, podría responder un teléfono cuando está cocinando, comiendo o manejando sin tocar la pantalla o sin siquiera mirar el aparato o voltear la pagina de un lector electrónico con un gesto o saltar a la siguiente canción con un movimiento de mano en el aire o ponerle pausa con la palma levantada.

Todas esas funciones sin necesidad de tocar la pantalla son el tipo de cosas que las compañías que trabajan en esa área han estado prometiendo, pero una característica que se relacione sólo con el control de televisión es específica de GestureTek.

"Estamos trabajando en el reconocimiento del rostro que se utilizará para identificar a cada miembro de la familia y hacer interfaz a la medida, como parte de la próxima generación de interfaz de 'televisores inteligentes'", agrega MacDougall.

Para lograr eso, la empresa está buscando soluciones ópticas, similares a las utilizadas por XTR3D -la cámara estándar de 2D de frente y en algunos casos un sistema estéreo: dos sensores estándar de cámara de 2D, separados a una pequeña distancia para calcular la locación en 3D de cualquier parte de la escena.

Sin embargo, las compañías de todo el mundo lo están haciendo, ya sea con cámaras estándar o infrarrojas, o con sensores de ultrasonidos.

Una cosa es cierta, dice Mac Dougall, "el control sin tocar está calentando motores"