BBC: Las ranas que recuperaron sus dientes

Viven en los bosques de Colombia y Ecuador, tienen características únicas y están revolucionando la teoría sobre la evolución.

Hablamos de las ranas marsupiales dentadas, o Gastrotheca guentheri, las únicas que tienen dientes tanto en su maxilar superior como inferior.

Se llaman marsupiales porque la hembra tiene una bolsa en su espalda, donde se desarrollan los huevos. Pero es la mandíbula de estas ranas lo que está generando controversia entre los investigadores.

Los dientes inferiores de esta especie, a diferencia de los superiores, no siempre estuvieron presentes. Desaparecieron durante más de 200 millones de años y volvieron a aparecer por un curioso mecanismo evolucionario que sólo ahora los científicos comienzan a comprender.

Evolución reversible

El caso de las ranas dentadas es crucial para un interrogante mucho más amplio: ¿puede una especie recuperar características perdidas durante su evolución?

"Combinando datos de fósiles y secuencias de ADN con nuevos métodos estadísticos pudimos comprobar que estas ranas perdieron sus dientes inferiores hace más de 230 millones de años. Pero volvieron a estar presentes dentro de los últimos 20 millones de años", dijo a la BBC el Dr. John Wien, de la Universidad Stony Brook en Nueva York.

En el pasado, el consenso entre los científicos era que las características perdidas durante el proceso evolucionario no pueden recuperarse, un principio conocido como la ley de la irreversibilidad o ley de Dollo, debido a que fue planteada por el paleontólogo belga Louis Dollo (1857–1931).

El regreso de los dientes inferiores luego de más de 200 millones de años en el caso de la ranas marsupiales dentadas puede considerarse una excepción a la ley de Dollo, según Wien.

"La pérdida de dientes en el maxilar inferior en los ancestros de las ranas modernas y su reaparición en el caso de las Gastrotheca ofrece evidencia muy fuerte para una idea controvertida: que las carácterísticas perdidas en la evolución pueden volver a presentarse aún después de 200 millones de años", dijo Wien a la BBC.

Larvas y alas 

Como las Gastrotheca siempre han tenido dientes en su maxilar superior, Wien sugiere que "lo que estas ranas hicieron fue volver a colocar los dientes inferiores, pero no tuvieron que desarrollar de cero el complejo mecanismo evolucionario para desarrollar dientes".

El investigador señala que el caso de la rana marsupial dorada podría ayudar a comprender otras excepciones a la ley de Dollo.

En los últimos años, los científicos han debatido varios casos en los que características perdidas durante el proceso evolucionario de una espece parecen haber reaparecido, como las alas de los insectos palo o fásmidos, la etapa larval en las salamandras o el número de dedos en las patas de las lagartijas.

Los resultados de la investigación del Dr. Wien fueron publicados en la revista Evolution.