El cheque enfrenta su extinción

Hace diez años, cuatro de cada diez pagos se realizaban con cheques. Eran tiempos donde este medio lideraba las preferencias de las personas, que emitían 170,5 millones de estos documentos. Hoy, sólo cuatro de cada cien transacciones se realizan con este medio de pago, situación que refleja el declive de esta alternativa.

A noviembre del año pasado, el número de transacciones con cheque efectuadas por personas alcanzó a 66,5 millones, una baja de 61% respecto del total de 2006 y según estimaciones de Transbank, que administra el negocio de las tarjetas de crédito y débito en Chile, las operaciones con documento cerrarán 2016 concentrando un 3,9% de las preferencias, lejos del 37,5% de hace diez años.

En línea con este nuevo escenario, el próximo 14 de marzo Walmart dejará de recibir cheques para pagar las compras en sus supermercados Lider, Express de Lider y SuperBodega aCuenta, decisión que viene a coronar el plan piloto que comenzaron en octubre pasado en siete de sus tiendas de la capital.

En todo caso, Walmart no es la primera empresa que opta por despedirse del cheque. El secretario general de la Cámara de Comercio de Santiago, Cristián García-Huidobro, comenta que "hace ya tiempo que su utilización está en retirada como medio de pago en las transacciones del comercio minorista". Esto, porque según explica la Asociación de Bancos (Abif), "no existe obligación legal de aceptar cheques como medio de pago".

Gana la instantaneidad

Según Walmart, el rechazo a los cheques se debe al aumento de las operaciones bancarias online y el uso de las tarjetas de crédito y débito. Para la supermercadista estadounidense, el uso de este medio de pago no representa más del 1% de las transacciones en sus locales.

Las tarjetas y las transacciones en línea han ido ganando el terreno entre las personas, tendencia que, puntualiza el gremio bancario, se observa tanto en Chile como en otras economías. Sólo en una década, los plásticos de débito y crédito pasaron de concentrar un cuarto del mercado a la mitad y las operaciones de e-banking se dispararon desde un 5,7% hasta un 19,5% en el mismo período. Transbank estima que el 75% de las transacciones concretadas en 2016 se realizaron bajo alguna de esas dos modalidades.

Walmart destaca que con esta decisión no sólo mejorarán la eficiencia en las cajas, sino que también su seguridad, ya que la empresa considera que el cheque es un documento altamente sensible para fraudes por la alteración y borrado de firmas. Según estudios de la compañía, las personas que optan por pagar con cheque tardan entre 4 a 5 veces más en pagar sus compras que quienes eligen otras modalidades.

El gerente de asuntos corporativos de Transbank, Raúl Muñoz, enfatiza que "el crecimiento del uso de las tarjetas se explica en gran parte por la comodidad y seguridad que éstas entregan. Tanto para los comercios como para sus clientes representan ventajas pues ambos manejan menos efectivo, los comercios aumentan sus ventas y los montos de éstas y a los tarjetahabientes les permite programar sus gastos y acceder al pago en cuotas de modo seguro".

Uno de los factores que permitieron el avance de las tarjetas fue la masificación de la CuentaRut. BancoEstado lanzó este producto en 2005 y diez años después ya tenía más de 8 millones de clientes. El único requisito para obtenerla es estar en posesión de una cédula de identidad.

Los fieles al cheque

Claro que todavía hay personas, y sobre todo empresas, que siguen realizando sus pagos con cheques. Según cifras de la Asociación de Bancos, del total de operaciones efectuadas en el sistema financiero en 2016, el cheque acaparó el 8% de las preferencias. "Existen segmentos y usos particulares donde el cheque puede ser un medio de pago relevante, como personas que lo utilizan para realizar pagos de alto valor, y empresas principalmente pymes", añade la Abif.

El secretario general de la Cámara de Comercio de Santiago, Cristián García-Huidobro, afirma que "el cheque sigue siendo utilizado en transacciones de dimensiones mayores y en las operaciones de las empresas con proveedores".

Del total de cheques emitidos a noviembre, el 51% corresponde a personas naturales, con un promedio de $527 mil cada uno. En cambio, cuando este tipo de pago es realizado por personas jurídicas (empresas), los montos promedios crecen seis veces, alcanzando los $3,8 millones.

No es casualidad que el único supermercado de Walmart que continuará aceptando cheques es Central Mayorista, dirigido a pequeños comerciantes, hoteles, restaurantes y casinos.

La Abif indica que la mayor contracción en el uso de cheques se verifica en personas naturales. Las empresas, en cambio, prácticamente mantienen su nivel de uso. El gremio puntualiza que en particular, las firmas de menor tamaño registran una menor tenencia de tarjetas, situación que podría traducirse en un uso más intensivo de los cheques.

Otros retailers

Sodimac es uno de los retailers que no ha analizado dejar de recibir cheques como medio de pago, porque -según explican desde la compañía- tienen un segmento importante de clientes que utiliza este mecanismo para pagar.

"Si bien esto ha ido bajando, en 2009 representaba un 10%, hoy aproximadamente un 4% de nuestras ventas son canceladas con cheque. Este medio de pago lo utilizan algunos contratistas que compran en las tiendas y también un segmento menor de personas", sostienen en la cadena de productos para la construcción y el hogar.

En Cencosud, en tanto, afirman que "el cheque sigue siendo un medio de pago normal en todas las unidades de negocio (Jumbo, Easy, Santa Isabel, París, Johnson)". No obstante, el holding controlado por Horst Paulmann reconoce que desde hace varios años su uso ha venido disminuyendo "en forma considerable debido, principalmente, a la diversificación de medios de pago más sofisticados que ofrece hoy el mercado".

Con todo, los cheques todavía son un medio de pago importante en Chile comparado con otros países OCDE, destaca la Abif, sin dejar de advertir que la tendencia a usar menos cheques es transversal en el mundo.