Científicos descubren proteína clave en la evolución del cerebro humano

Investigadores de la Universidad de Colorado en Denver (Estados Unidos) ha descubierto que la parte de una determinada proteína específica puede ser la causa que explique por qué el cerebro humano es más grande y complejo que el de otros animales, según informa la revista 'The American Journal of Human Genetics'.

"Queríamos saber por qué", ha reconocido James Sikela, que encabezó el equipo internacional de investigadores en el que también participaron miembros del Baylor College of Medicine y los Institutos Nacionales de Salud Mental.

De este modo, los resultados de su trabajo han mostrado que lo que impulsó la expansión de la evolución del cerebro humano puede ser una unidad específica dentro de una proteína llamada dominio, que es mucho más numerosa en los seres humanos que otras especies".

El dominio de la proteína en cuestión es DUF1220, del que los seres humanos tienen más de 270 copias codificadas en el genoma, mucho más que otras especies.

Además, han observado que cuanto más cerca esté una especie de los seres humanos, más copias de DUF1220 presenta, ya que los chimpancés son los que tienen el siguiente número más alto, 125. Los gorilas tienen 99, los titíes 30 y los ratones sólo uno.

Pero Sikela también ha vinculado este dominio a los trastornos cerebrales, ya que han visto que un número más reducido se asocia a la aparición de microcefalia, cuando el cerebro es demasiado pequeño, y en cambio, unos niveles más elevados se vinculan a la macrocefalia, cuando el cerebro es demasiado grande.

Los investigadores sacaron sus conclusiones mediante la comparación de secuencias del genoma de los seres humanos y otros animales, así como observando el ADN de los individuos con microcefalia y macrocefalia y de personas de una población no-enfermedad.

"El mensaje principal fue que el tamaño del cerebro puede ser, en gran medida una cuestión de dosis de esta proteína de dominio", dice Sikela, que reconoce que este descubrimiento "proporciona nuevas herramientas para diagnosticar las enfermedades relacionadas con el tamaño del cerebro" y, al mismo tiempo, apunta a una nueva forma de estudiar el cerebro humano y su aumento notable de tamaño".