Deportistas fatigados prenden las alarmas sobre altas exigencias en Londres 2012

Cuando un remero es ayudado a salir de su bote luego de que una carrera le quitó la capacidad de caminar y cuando un competidor de triatlón recibe tratamiento intravenoso tras colapsar al momento de ganar una medalla de bronce, la gente empieza a preguntarse si ser deportista olímpico es bueno para la salud.

Los Juegos Olímpicos de Londres han mostrado atletas sangrando, fracturados y lastimados, que se levantan y se exigen aún más en busca del oro olímpico. Es un momento de extremos, aunque evidencias científicas sugieren que nadie puede ir más allá del límite.

"Nadie muere por intensidad de ejercicio", manifestó Gregoire Millet, director del Instituto de Ciencia Deportiva de la Universidad de Lausana, en Suiza. "Nunca vas a morir cuando te exiges demasiado", agregó.

Los expertos se basan en un cuerpo de trabajos científicos que explora los temas vinculados al ejercicio hasta el agotamiento, o fatiga, entre atletas de elite. Lo que sugieren es tranquilizador para cualquiera que esté preocupado por la posibilidad de que los deportistas se estén matando a sí mismos.

"Gobernador central"

Las investigaciones, en su mayoría lideradas por Tim Noakes -profesor de ejercicio y ciencia deportiva en la Universidad de Ciudad del Cabo, en Sudáfrica- sugiere que aunque muchos atletas pretenden exigirse más allá de lo que pueden dar, existe una función cerebral -conocida como "gobernador central"- que los mantiene a salvo.

"El cerebro usa los síntomas de fatiga como reguladores para asegurar que el ejercicio esté completado antes de que se produzcan daños", escribió Noakes en un trabajo reciente en la publicación Frontiers In Physiology.

En otras palabras, no es que los músculos dejan de trabajar por el cansancio, o que el cuerpo se sobrecalienta demasiado como para continuar, sino que el cerebro detiene la activación de la misma cantidad de músculos y de ese modo los para antes de que su vida termine.

Para Richard Budgett, director médico en los Juegos de Londres y máximo encargado de proteger la salud de los atletas, tener el "gobernador central" es algo bueno.

Habiendo sido un ex campeón olímpico de remo en Los Angeles 1984, Budgett dice que ver a la gente competir hasta el colapso o el vómito no lo hace sentir incómodo.

"De hecho, eso me produce un respeto enorme", declaró a Reuters en una entrevista. "Esto se trata de explorar los límites humanos", añadió.

Budgett destacó la importancia de contar con el mecanismo cerebral en cuestión. "Tenemos ese gobernador central que nos impide matarnos. La gente no puede llegar al punto de hacerse verdadero daño", sostuvo.

Hasta el ejercicio extremo es saludable

Budgett también quiso señalar que los mitos sobre efectos potencialmente negativos para la salud derivados de muchos años de ejercicio exigente generalmente no son confirmados con evidencia científica.

Por ejemplo, estudios en deportistas de halterofilia -de quienes suele decirse que sufren dolores de espalda y otros problemas a medida que envejecen- muestran que estos atletas incluso tienen menos dolores en esa zona que otras personas comunes.

Una publicación científica de 1997 acerca del estado de salud de ex atletas de elite de Finlandia indicó que aquellos concentrados en deportes aeróbicos tenían una expectativa de vida saludable y pocos riesgos de enfermedades cardíacas y diabetes en sus últimos años de vida.

Aunque estos atletas tienen un leve pero mayor riesgo de desarrollo de osteoartritis, la investigación concluyó que los beneficios para la salud de un estilo de vida físicamente activo eran "claramente más altos" que los efectos adversos.

"Por supuesto que si uno se sienta en un sillón todo el día, no te vas a lastimar (...) e indudablemente cuando la gente se exige hasta el límite, algunos de ellos se lesionan o colapsan", indicó Budgett.

"Pero así estamos hechos. Como humanos hacemos cosas como esas. Vemos gente que va al polo norte, que escala el Everest. No son sólo los Juegos Olímpicos (...) Es realmente interesante ver cómo la gente puede exigirse cuando tiene un evento como estos, que pasan una sola vez en la vida", continuó.