El 29% de las exploraciones mineras en Atacama está paralizado

La caída en los precios de los commodities durante el año que recién pasó, junto a los esfuerzos de las mineras para reducir sus costos, concluyeron en una disminución de las exploraciones mineras a nivel mundial por segundo año consecutivo.

De acuerdo al catastro de empresas exploradoras 2014, desarrollado por la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco), el presupuesto mundial de exploración de minerales cayó a US$ 10.739 millones, desde los US$ 14.426 millones reportados en 2013.

Chile no estuvo exento de ese fenómeno. Las inversiones destinadas a la exploración en territorio nacional disminuyeron en casi US$ 200 millones, a US$ 707 millones (ver infografía).

Pese a lo anterior, el país logró mantenerse por tercer año consecutivo como quinto destino a nivel mundial de las inversiones en exploración, mientras que en América Latina ocupó el segundo lugar, siendo superado sólo por México.

"El 2014 estuvo marcado por una caída del 25,6% en el presupuesto mundial de exploración, luego de un período de expansión que culminó con un monto histórico en 2012. Esto demuestra el carácter cíclico de la inversión exploratoria y está en concordancia con la tendencia a la baja en los precios de los metales", dijo la ministra de Minería, Aurora Williams.

El catastro destacó que durante 2014 los capitales chilenos que invierten en exploración superaron por primera vez desde 2005 a los de Canadá, representados por firmas como Barrick Gold, Kinross y Yamana.

Así, la inversión exploratoria de origen nacional provino sobre todo de Antofagasta Minerals, del Grupo Luksic (27% del presupuesto en Chile) y Codelco (6%).

Entre las empresas multinacionales que más destinaron recursos a este tipo de inversión, se encuentran la australiana BHP Billiton (con 10% del total en Chile), Barrick Gold y Yamana Gold (ambas con 5%), y Kinross Gold (2%).

REALIDADES REGIONALES
El informe de Cochilco también da cuenta de otro fenómeno a nivel local: de los 237 proyectos detectados por el estudio, poco más de 77% muestra actividad exploratoria reciente y 22% se encuentra paralizado.

En la Región de Atacama, por ejemplo, existe una gran cantidad de iniciativas de exploración que están detenidas, alcanzando el 29% del total regional (99 proyectos), "lo que demuestra la existencia de dificultades para poder avanzar en el desarrollo de los prospectos", señala el catastro.

La situación es parecida en las regiones de Coquimbo y Antofagasta, donde las iniciativas paralizadas corresponden a un 19% y 13%, respectivamente, de los prospectos catastrados en esas regiones.

En este caso, Williams reitera que el factor principal tiene que ver con la situación global que enfrenta el sector, aunque agrega una nueva consideración: "La mentalidad de las empresas mineras es ahorrar en tiempos difíciles para conseguir capital y concentrarse en sus blancos más avanzados o promisorios".

También añade que al ser la Región de Atacama la de mayor actividad exploratoria por parte de las pequeñas y medianas empresas, y que son éstas las que se ven más afectadas por problemas de financiamiento, es normal que sea la zona más propensa a sufrir los estragos de épocas con poco capital disponible.

Pese a lo anterior, hay áreas que muestran resultados interesantes, como la Región de Magallanes.

En el catastro de 2013, esa zona del país no registraba ninguna iniciativa de exploración, mientras que el año pasado fueron detectados ocho proyectos, de los cuales cinco están destinados a la búsqueda de cobre y otros tres a la de carbón.

Con todo, el catastro concluye que Chile ha sido uno de los países menos afectados en términos de exploración minera por el menor precio de los metales.

Añade además que ha podido mantener tanto su posición relativa en el ranking como su participación porcentual (6,6%), respecto del presupuesto en exploración declarado por las compañías mineras a nivel mundial.