Gobierno prevé que el precio del cobre seguirá bajo US$ 3 al menos hasta 2020

El sector minero seguramente no recordará al 2016 como uno de sus mejores años. El precio del cobre ha caído a mínimos de más de una década, y a la fecha promedia US$ 2,14 la libra, valor que es 16,7% más bajo que los US$ 2,57 que promediaba a la misma fecha de 2015.

Pero a futuro el panorama no es más auspicioso. El gobierno ya estima que la cotización del metal rojo no superará los US$ 3 la libra hasta el final de la década.

"Estamos proyectando que el precio mínimo debiera ser este año, por lo que debería recuperarse lentamente, y ya hacia 2020 vamos a empezar a ver precios más altos. Es poco probable que se den sobre US$ 3", señaló el director de estudios y políticas públicas de Cochilco, Jorge Cantallopts, al ser consultado sobre las estimaciones de precio al final de la década.

El experto agregó que si el precio promedio de los próximos 10 años debiera ser US$ 2,56, como lo plantea el Presupuesto 2017, "la parte baja debiese ser US$ 2,15, y la parte alta US$ 2,95 o cerca a los US$ 3".

Cantallopts sostuvo que la parte alta del ciclo debería evidenciarse en 2020, con un alza muy moderada entre 2016 y 2018.

Una opinión similar tiene el subsecretario de Minería, Ignacio Moreno, quien plantea que a fines de la década existirá un déficit de cobre en los mercados.

"Es razonable pensar que para fines de 2019 y 2020, debería haber un déficit de mercado, y eso debería empujar los precios de cobre hacia arriba", señaló.

De todos modos, Cochilco mantuvo su proyección de precio promedio del cobre para 2016, en US$ 2,15 la libra; y para 2017, en US$ 2,20.

Para Juan Carlos Guajardo, director de Plusmining, el sector minero recién este año asumió que la caída del precio no era una situación puntual. "Tenemos que esperar a que se complete el ciclo, y eso no es algo de un par de años. Son cosas que tienen horizontes en promedio de cinco a 10 años. Si se toma en cuenta que partió en 2011, vamos como en cinco", señaló.

En 2014 fue la última vez que el precio promedio del cobre superó los US$ 3 por libra. Durante todo el 2015 el metal promedió US$ 2,49.

Respecto a la producción de cobre, Cochilco pronostica una caída de 3,9% en 2016, influenciado por una menor producción en Minera Escondida. Sin embargo, la entidad espera que en 2017 el indicador se recupere y crezca 5,5%.

Proyección de Hacienda

De acuerdo con economistas, las proyecciones de Cochilco para este y el próximo año, deberían provocar una revisión en Hacienda de las proyecciones del precio de referencia del cobre de largo plazo.

Para Cecilia Cifuentes, economista de la Universidad de Los Andes, de cumplirse las proyecciones de Hacienda, en el mediano plazo "el comité de expertos con el que trabaja Hacienda volvería a bajar el precio y eso alejaría todavía más la posibilidad de recuperar el equilibrio estructural, lo que se traduciría en un déficit fiscal efectivo de más de 3% del producto".

Agregó que lo anterior demuestra que la situación de mediano plazo "es aún más compleja" que la de corto plazo, debido a que con precios de US$ 2,56 "ya hay holguras de ingresos negativas, ya no nos alcanza. Si eso lo calculáramos con un precio de US$ 2,20 el resultado es aún más drástico".

En el caso de Patricio Rojas, de Rojas y asociados, el dato de Hacienda es mayor que las estimaciones de Cochilco, lo que obedece a que el gobierno proyecta una recuperación en el precio de largo plazo. Sin embargo, sostiene que "está claro que el precio del cobre el próximo año va a estar más cerca de US$ 2,20, eso es algo que ya se ve".