Grupo BHP Billiton rediseña fase V de Escondida, el mayor proyecto de inversión que se realizará en Chile

El grupo BHP Billiton optó por rediseñar y cambiar los plazos asociados al mayor proyecto de inversión que se realizará en Chile en los próximos años. Se trata de la fase V de Escondida, iniciativa que contemplaba inicialmente una inversión de US$ 6.800 millones y que le permitiría elevar el nivel de producción.

El proyecto original comprendía la instalación de una tercera planta concentradora, una planta desalinizadora y mayor suministro eléctrico.

El presidente de la división de Metales Base, de BHP Billiton, Diego Hernández, explica que los nuevos planes -que definirán a fines de 2010- involucran la construcción de una nueva concentradora, pero que ésta no se convertirá en una tercera planta, sino que reemplazará a una de las dos existentes (Los Colorados). De esta forma la fase V, que comenzará en 2012, comprenderá una inversión de US$ 2.000 millones para la nueva concentradora. Además, en 2011 destinarán US$ 400 millones para la instalación de un molino adicional.

"La producción debería mantenerse en 1,1 millón de toneladas. Con la fase V debería aumentar marginalmente, pero cuando disminuya la ley volverá al rango en que nos movemos ahora", dice el ejecutivo.

El resto de la inversión estará vinculado a la fase VI de Escondida, que el grupo espera desarrollar a fines de la década, dentro de 6 a 8 años. La inversión llegará a US$ 7.000 millones, producto de la construcción de una nueva planta concentradora (tendrán tres operando simultáneamente) y la planta desalinizadora. Gracias a esta iniciativa la producción se podrá elevar a 1,4 millón de toneladas.

Diego Hernández explica que tomaron esta decisión porque la concentradora que reemplazarán está sobre una parte del yacimiento que tiene una alta ley de mineral. Por lo tanto, podrán acceder a la  explotación de una zona que tiene buenas reservas de cobre, lo que mejorará los retornos de la minera.

Hernández comenta que la explotación en zonas que tienen una mayor ley, le permitirá a Escondida obtener un retorno "más rápido de las inversiones. Es conveniente que una vez que esté amortizada esa inversión, podamos pasar a la etapa siguiente.  Mantenemos la idea de tener tres plantas concentradoras, pero dejamos una para después. La ventaja es que si desmantelamos la concentradora liberamos un área que tiene una mejor ley. Hoy, parece ser más conveniente hacer el reemplazo para aprovechar los más altos precios del cobre. La mayor ley pagaría parte de los costos.

Es una secuencia distinta del proyecto respecto de lo que pensábamos inicialmente".