Juan Carlos Varela es elegido como nuevo presidente de Panamá

El vicepresidente de Panamá, Juan Carlos Varela, ganó las elecciones presidenciales del país como candidato del opositor y conservador Partido Panameñista, declaró la autoridad electoral.

Varela, que basó su campaña en atender los problemas de falta de alimentos que preocupa a muchos panameños, suma un 39.17 por ciento de los votos, cuando se habían contabilizado más de un 60 por ciento de las mesas.

La tendencia del conteo era irreversible, dijo el presidente del Tribunal Electoral, Erasmo Pinilla, que llamó por teléfono a Varela en medio de una rueda de prensa para decirle que había ganado.

A pesar de que las encuestas previas lo colocaban en tercer lugar, Varela superó por varios puntos al candidato del oficialista Cambio Democrático, José Domingo Arias, que obtenía un 32.03 por ciento, y al candidato del centroizquierdista Partido Revolucionario Democrático (PRD), Juan Carlos Navarro, quien cosechaba un 27.49 por ciento de los sufragios.

"Hoy ganó Panamá, hoy ganó nuestra democracia", exclamó Varela respondiendo a la llamada de la autoridad electoral.

Varela, un empresario de 50 años cuya familia es propietaria de una de las mayores compañías de licor de Panamá, es el actual vicepresidente del país, pero rompió en el 2011 con el mandatario Ricardo Martinelli después de varios enfrentamientos.

Las causas de la ruptura nunca quedaron claras, pero observadores creen que no logró congeniar con el estilo algo prepotente de Martinelli, a quien se le reconoce haber generado un "boom" de obra pública que impulsó el crecimiento económico, pero críticos lo acusan de falta de transparencia y de colocar a sus allegados en puestos clave de otros poderes del Estado.

Varela ha prometido impulsar un crecimiento económico de entre el 5 y el 6 por ciento anual y reducir la deuda pública en cinco años a alrededor del 34 por ciento del Producto Interno Bruto (PIB) desde el 38 por ciento del 2013 calculado por el Fondo Monetario Internacional.

Panamá creció en los últimos años a tasas muy superiores al resto de América Latina, pero la bonanza económica de los últimos años no ha alcanzado a todos los habitantes del país centroamericano, donde casi una cuarta parte de la población vive en la pobreza.

Según un ranking del Banco Mundial, Panamá es uno de los países más desiguales de Latinoamérica, junto con Chile y detrás de Honduras, Colombia y Brasil.

Varela, un ingeniero formado en el Instituto de Tecnología de Georgia en los Estados Unidos, dijo durante la campaña que  una de sus primeras acciones de gobierno sería congelar los precios de 22 productos de la canasta básica, para tratar de controlar un repunte inflacionario.

El próximo presidente, que asumirá el 1 de julio por un periodo de cinco años, deberá asegurarse además de que la ampliación del canal -que generará recursos millonarios extra al país- esté terminada al 2015. Las obras sufrieron meses de retrasos este año debido a un conflicto entre el Gobierno y el consorcio encargado de las obras, que denunció sobrecostos.