La revolución de la telefonía celular en Africa

En un continente donde gran parte de la población carece de acceso directo a servicios básicos, considerados inherentes al diario vivir en los países desarrollados, la telefonía móvil está jugando un rol preponderante a la hora de mejorar las condiciones de vida en Africa, que en poco más de una década se ha transformado en la segunda región del globo con más suscripciones de celulares, después de Asia. Mientras en el año 2000 sólo el 1% de los africanos tenía un celular, para finales de 2014 se espera que el porcentaje sea de 56% (más de 600 millones de personas), según la cadena británica BBC.

El medio online International Business Times (IBTimes), destaca que la mayoría de los dispositivos son básicos, y casi el 63% de las conexiones se realizan mediante SMS (Short Message Service) y tecnología móvil de segunda generación, y que sólo el 11% utiliza 3G. Esto, dado que en un contexto de altos niveles de pobreza y un servicio eléctrico desigual -especialmente en las localidades rurales-, este tipo de celulares ofrece tecnología funcional a bajo costo y con baterías de larga duración. Lo anterior ha llevado a que la oferta de servicios móviles se haya focalizado en torno a la plataforma de mensajes de texto, con algunas invenciones que incluso permiten acceder a internet sin que el usuario haya contratado dicho servicio.

Uno de los aspectos que ha incidido en este boom de la telefonía móvil en Africa es que las innovaciones tecnológicas en esta industria se han enfocado a las necesidades cotidianas del usuario, abarcando áreas tan diversas como la agricultura, la ganadería, la salud, la energía, la educación y las transacciones bancarias, entre otras. 

Entre las aplicaciones de SMS más destacadas se encuentra la keniana iCow, que desde 2011 y también a través de mensajes de voz para los analfabetos, ofrece a ganaderos y productores de leche (grandes, medianos y pequeños) herramientas para mejorar su producción, como seguimiento de la época de celo, datos sobre cómo criar y alimentar a las vacas, consejos veterinarios e informes sobre los precios actualizados de los lácteos. Otros servicios también ayudan a los agricultores a obtener información meteorológica y montos de venta actualizados, y/o contactan a productores y compradores de forma directa, sin necesidad de intermediarios.

En zonas rurales de Africa la llamada "salud móvil" es ya una realidad. Mientras algunas aplicaciones ofrecen información y apoyo individualizados para mamás y mujeres embarazadas (como Healthy Baby y Mama), otras permiten verificar la autenticidad y calidad de medicamentos (entre ellas la ghanesa mPedigree) o enviar resultados de laboratorios a centros especializados para después recibir un diagnóstico y sugerencias de tratamiento. Según el semanario alemán Der Spiegel, servicios como este último permitirán, además, identificar el inicio y la propagación de epidemias desde un principio.

En el ámbito financiero, M-Pesa lidera el mercado. Esta aplicación keniana permite inyectar a una cuenta virtual dinero que luego puede transferirse a terceros a través de SMS y pagar, por ejemplo, el uso de iluminación solar, el consumo de agua o comestibles. Este servicio se ha transformado en un gran aliado de los africanos que carecen de cuentas bancarias (alrededor del 80% de la población adulta de Africa subsahariana, según consigna el diario español ABC). De acuerdo con la cadena BBC, este tipo de sistemas de pago, y el rastro digital que deja, también han probado ser útiles para los gobiernos en su lucha contra la evasión de impuestos y para combatir el fraude corporativo.

Y mientras ForgetMeNot ofrece a los usuarios de celulares simples la posibilidad de recibir en formato de mensajes de textos correos electrónicos y actualizaciones de Facebook, por ejemplo, MPawa posibilita buscar y ofrecer puestos de trabajo. Organizaciones como Worldreader y Binu, en tanto, conectan a millones de jóvenes africanos con libros electrónicos a través de smartphones, según destaca la cadena estadounidense CNN.