Nasa inicia búsqueda de sitio de descenso y agua en la Luna

El cohete Atlas V con dos cápsulas científicas a bordo partirá hoy en busca de recursos para apoyar la presencia humana en la Luna, casi 40 años después de que el hombre pisara por primera vez el satélite natural de la Tierra.

La prioridad de la misión será también encontrar un punto de descenso para futuras misiones, así como agua y otros elementos que permitan, en un futuro, una presencia prolongada del hombre.

El lanzamiento desde la Estación de la Fuerza Aérea, en el Centro Espacial Kennedy (Florida), está previsto para las 05:12 de la tarde y las condiciones del tiempo parecen ser favorables para la operación, dijeron fuentes de la agencia espacial estadounidense.

Añadieron que de todas maneras se han previsto otras dos oportunidades o "ventanas" para el lanzamiento 10 y 20 minutos después.

CAPSULAS INVESTIGADORAS
Una vez instalado en una órbita lunar, el cohete liberará las cápsulas Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRO, por sus siglas en inglés) y el Satélite Sensor y de Observación de Cráteres Lunares (LCROSS).

Con instrumentos considerados por los ingenieros de la Nasa como de la más alta precisión, la principal tarea de LRO será buscar posibles sitios de descenso para las naves tripuladas que partirán a la Luna a partir de las próximas décadas.

"Su tarea consistirá en analizar minuciosamente la topografía lunar y en especial la inclinación de laderas cuyo ángulo no es fácilmente apreciable desde la Tierra", indicó un experto de la Nasa.

También tratará de ubicar recursos potenciales para la presencia del hombre en la Luna, analizará el ambiente de radiación del satélite y pondrá a prueba nuevas tecnologías.

BUSCANDO AGUA
Por su parte, LCROSS dirigirá el segmento superior del cohete Atlas en una trayectoria de impacto sobre la superficie del satélite en una zona cercana a uno de sus polos.

Según explicaron los expertos, el objetivo es causar una estela explosiva que será analizada con los espectrófagos de la cápsula para determinar la posible presencia de agua en los polos lunares.

Esa estela será examinada no solo por los instrumentos del LCROSS, sino también por los telescopios en Tierra y hasta por el observatorio espacial Hubble.

En el contraste con la luz solar, el examen determinará la presencia de hielo en las zonas polares y aumentará el conocimiento sobre la estructura mineral de los cráteres más remotos hasta los que la luz del Sol nunca ha llegado.

"Estamos ansiosos de hacer partícipe a una gran parte del público en la espectacular llegada de LCROSS a la Luna en busca de agua", comentó Dan Andrews, director del proyecto en el Centro Ames de Investigaciones de la Nasa, en Moffett Field (California).

LOS 40 AÑOS
Para las autoridades de la Nasa la misión de ambas cápsulas es el primer paso para el retorno del hombre al satélite y coincidirá con los preparativos para celebrar el 40 aniversario del día en que el astronauta estadounidense Neil Armstrong se convirtió en el primer hombre que pisó la Luna el 20 de julio de 1969.

"Estas dos misiones proporcionarán valiosa información sobre la Luna, nuestro vecino más cercano", indicó Doug Cooke, administrador del Directorio de Misiones de Exploración de la Nasa, al darse a conocer la misión conjunta a comienzos de este año.

Añadió que las imágenes que transmitirán los satélites tendrán una resolución de hasta un metro y sus instrumentos proporcionarán información sobre los usos potenciales que podrían darse a la Luna.

Según dijo la Nasa en un comunicado, los instrumentos de LRO ayudarán a confeccionar un mapa tridimensional y de alta resolución de la superficie lunar, además de un examen del espectro ultravioleta del satélite.

Asimismo, explicarán la forma en que el ambiente de radiación lunar podría afectar a los seres humanos y medirán el nivel de absorción con un material plástico similar a la piel humana.

LRO también explorará los cráteres más profundos, mirará bajo la superficie en busca de hielo e identificará de manera permanente zonas tanto en el lado iluminado como en el oculto de la Luna.

"LRO es una nave enormemente avanzada. Sus instrumentos funcionarán de manera coordinada para enviarnos información sobre zonas que esperábamos con ansia recibir desde hace muchos años", indicó Craig Tolley, director del proyecto de ese satélite en el Centro de Vuelos Espaciales de la NASA en Goddard (Maryland).