Opportunity se niega a morir

Opportunity es un sobreviviente. El rover más productivo de la Nasa en Marte, no sólo está a punto de cumplir once años en la superficie marciana -más de los tres meses que duraba su misión original-, sino que ha debido superar problemas técnicos desde su llegada, el 25 de enero de 2004.

Tiene un problema en la dirección, un brazo que no puede plegar y una falla en el calefactor que lo obliga a apagarse de noche, pero aun así, a poco de llegar a Marte detectó elementos relacionados con minerales formados en presencia de agua y en 2011 descubrió la roca Homestake, de yeso puro, señal de que el elemento fluyó alguna vez por grietas a través de las rocas.

El año pasado alcanzó otro récord: se convirtió en el vehículo que más kilómetros ha recorrido fuera de la Tierra (40 km).  Pero esta semana la Nasa anunció otra dificultad técnica que amenaza su productividad, pues su memoria Flash está fallando y le produce "amnesia".

Opportunity trabaja con dos tipos de memoria: no volátil y volátil. La primera es similar a la memoria Flash de otros artículos electrónicos y es capaz de recordar todo lo que ha hecho, incluso si es apagado. En cambio, la volátil pierde toda la información que no ha enviado a la Tierra (memoria RAM). Usualmente toda la telemetría del vehículo es guardada en la memoria Flash, por lo que cuando el rover está apagado sus datos permanecen. El problema es que esa memoria tiene límite de veces que se puede leer y volver a escribir y, aunque hace poco fue formateada, está fallando. Hoy el rover está tratando de usarla, pero al no conseguirlo usa la RAM, así que al apagarse "olvida" lo que ha hecho.

John Callas, director de la misión, explica a La Tercera que los problemas que afectan al rover son causados por uno de los siete bancos de la memoria Flash. "Hemos desarrollado una técnica para enmascarar (ignorar) ese banco en problemas. Esa técnica se está probando en un rover en la Tierra. Nuestra expectativa es tener la solución implementada en Opportunity en dos semanas", dice.

De ser exitosos aumentará la ya extendida vida del rover, aunque nadie ha estimado cuánto más puede ser operativo, indica Callas. "El rover ha excedido todas las expectativas. Con la excepción del actual problema en la memoria, que esperamos reparar, está en increíblemente buena salud", dice. Aparte del atasco del dispositivo que le permite girar, una articulación artrítica y dos instrumentos científicos que no funcionan, el resto de sus instrumentos están en excelente forma. "El rover, como cualquier cosa, podría dejar de funcionar en cualquier momento. Pero hasta entonces, vamos a seguir usándolo para explorar Marte", asegura Callas.