Panamá inaugura ampliación de canal y apuesta a mejorar su servicio ante Suez

Originalmente se llamaba Andronikos, pero la naviera china Cosco decidió rebautizar a este barco portacontenedores como Cosco Shipping Panama. La razón: tras una travesía iniciada hace dos semanas en el puerto griego del Pireo, será la nave encargada de inaugurar mañana la ampliación del Canal de Panamá, evento al que han confirmado su asistencia delegaciones de 62 países y cerca de una decena de organismos.

La ampliación del Canal de Panamá, por donde actualmente pasa el 5% del comercio mundial, es una de las obras de ingeniería más importantes del mundo. Aprobado por los panameños en un referéndum en 2006, el proyecto se puso en marcha en 2007 y se está entregando con casi dos años de retraso. Con un presupuesto original de US$ 3.200 millones, el costo final de la ampliación podría superar los US$ 5.581 millones, debido a las reclamaciones del consorcio que construyó la expansión, Grupos Unidos por el Canal, liderado por la española Sacyr. La estatal Autoridad del Canal de Panamá (ACP) tiene asimismo sus reconvenciones.

El componente más importante del programa de ampliación es la construcción del tercer juego de esclusas en los lados Pacífico y Atlántico del Canal de Panamá, que permiten la creación de una tercera línea de tráfico por la que pueden pasar barcos capaces de transportar hasta 14.000 contenedores, comparado con el límite actual de hasta 4.400 contenedores. Hasta el momento, 136 embarcaciones que no habrían cabido en el Canal de Panamá antes de la expansión han hecho reservaciones para pasar por las nuevas esclusas, según The Wall Street Journal.

Ahora que la expansión permite el paso de barcos Neopanamax, más largos, más anchos y más pesados, la ACP espera atraer de nuevo a líneas comerciales de carga que se cambiaron al Canal de Suez (Egipto) o usaban puertos de la costa oeste de EE.UU. porque sus barcos no cabían en las esclusas originales inauguradas en 1914.

"La ampliación mejora la competitividad de la ruta y duplica la capacidad del Canal, eliminando posibles cuellos de botella y demoras en la cadena de suministros", explica a La Tercera Oscar Bazán, vicepresidente ejecutivo de Planificación y Desarrollo Comercial de la  ACP. "La alternativa de transporte a través del Canal de Panamá es más ventajosa que la alternativa vía Suez al ahorrar cinco días de viaje para embarques en la ruta que une el noreste de Asia con la costa este de EE.UU., lo que la hace más atractiva para los navieros al reducir tiempo y distancia. Con la ampliación, los costos de transporte se reducirán aún más como resultado de las economías de escala que se derivan del uso de buques más grandes", agrega Bazán, quien asegura que la nueva vía interoceánica también permite el paso de buques tamaño Suezmax.

"Nuestras proyecciones indican que se consolidarán mayores volúmenes de carga en menos buques de mayor tamaño, que recalarán en un número limitado de puertos en la costa este de EE.UU.", comenta Bazán. Al respecto, un reciente informe de Boston Consulting Group y la firma de gestión de cadenas de suministro C.H. Robinson Worldwide Inc. se prevé que la ampliación traslade cerca de 10% del tráfico de contenedores entre Asia y EE.UU. desde los puertos de la costa oeste de este país a los de la costa este para 2020.

Ante la amenaza que representa la ampliación del Canal de Panamá, Suez ya recortó este mes sus tarifas en 65% para ciertos casos, incluyendo las rutas de Asia a la costa este norteamericana. "Es una medida de precios dirigida directamente a competir de manera más efectiva con la ampliación del Canal de Panamá", dijo a The Wall Street Journal Lars Jensen, presidente ejecutivo de la consultora danesa SeaIntelligence Consulting.

A juicio de Bazán, el principal segmento de mercado que se beneficiará de la ampliación del Canal de Panamá es el  de los portacontenedores. "Prueba de ello es que hasta la fecha, más del 85% de las reservaciones para el Canal ampliado son de buques portacontenedores", señala.

Sin embargo, explica el ejecutivo de la ACP, a futuro también se espera el tránsito de buques de Gas Natural Licuado (GNL), en la ruta que une al Golfo de México en EE.UU. y Asia.

"De acuerdo a nuestras proyecciones, para el año 2020, podrán estar transitando por nuestra ruta alrededor de 25 millones de toneladas métricas de GNL, dependiendo de las condiciones de mercado", concluye.