¿Se puede patentar el ADN?

La Corte Suprema de Estados Unidos está considerando a partir de este lunes una petición de un laboratorio de investigación genética que quiere patentar secuencias de ADN humano que usa para desarrollar tratamientos contra el cáncer.

Myriad Genetics desarrolla pruebas a base de material genético para detectar mutaciones que podrían evolucionar en enfermedades mortales, como el cáncer de mama.

El laboratorio sostiene que ha hecho una inversión multimillonaria en la creación de sus exámenes para diagnósticos y que el otorgamiento de una patente para estas pruebas es la única manera de garantizar un retorno y más estímulo para la investigación.

Una patente restringiría a otros laboratorios clínicos de utilizar las mismas cadenas genéticas para elaborar un diagnóstico sobre la probabilidad de una enfermedad en un paciente.

Críticos de la medida sostienen que los genes del genoma humano -así como cualquier otra parte creada por la naturaleza- no pueden ser posesión exclusiva de una empresa privada.

Cadenas genéticas

Myriad Genetics, una de las empresas líderes en el diagnóstico molecular y comercializadora de pruebas avanzadas para detectar el riesgo de enfermedad, logró aislar ADN que contiene genes denominados BRCA1 y BRCA2.

La mayoría de las personas tiene versiones normales de estos genes, pero aquellas que portan mutaciones de BRCA corren entre 85% y 90% de riesgo de desarrollar cáncer de mama o cáncer de ovarios.

Myriad busca las patentes exclusivas de estas cadenas genéticas así como de ínfimas secuencias de nucleótidos para que los pacientes que quieran someterse a pruebas de mutación de BRCA solo puedan utilizar los servicios de esta empresa.

Otros médicos independientes no podrían analizar el código genético en los genes BRCA de un paciente porque, tan pronto como tomen una muestra de sangre y aíslen el ADN para examinarlos estarían manipulando la propiedad privada de Myriad Genetics.

"Myriad ha realizado una labor brillante, merecen muchos elogios y compensación", expresó a BBC Mundo Margaret Moon, pediatra especializada en bioética de la Universidad Johns Hopkins, en Maryland, EE.UU.

"Estoy a favor que su método sea patentado pero no es realista esperar que puedan patentar una parte del cuerpo humano".

Retorno de la inversión

Myriad cobra US$3.000 por una prueba de mutación de BRCA pero la doctora Moon sostiene que esa prueba la podría hacer un laboratorio independiente por unos US$200 si no fuera por la exclusividad.

Los laboratorios de investigación invierten millones de dólares para desarrollar sus productos y, como cualquier empresa privada, buscan un retorno para esa inversión.

En declaraciones a la prensa estadounidense, voceros de la empresa dijeron que ellos y sus inversores han dedicado cerca de $500 millones al desarrollo de estas pruebas genéticas.

Añaden que sin exclusividad no habría incentivo para continuar con largos y complejos estudios para elaborar tratamientos, pruebas y tecnología.

El doctor Jeffrey Kahn, profesor del Instituto de Bioética Berman de la Universidad Johns Hopkins, dijo no tener problema con que una empresa patente material sintético pero no por aislar o haber descubierto algo que está en la naturaleza como una cadena genética.

"Sería como darle la patente del hígado a la persona que por primera vez descubrió ese órgano", comentó el doctor Kahn.

"Si una persona se idea un método para extraer oro, recibe la patente por ese método y no por el oro que se encuentra en la naturaleza. Lo mismo debe suceder con BRCA", continuó.

El especialista considera que con la patente de los sistemas debería haber motivación suficiente para los innovadores.

Margaret Moon coincide en que Myriad debería tener derechos sobre lo que ha creado o alterado y no sobre lo que ha encontrado en la naturaleza misma.

"Ellos pueden vender la prueba, la tecnología, pero lo que pide Myriad tiene que ver más con el dinero y menos con la terapia", declaró.

La doctora Moon dijo que las patentes sobre algo que es parte del mundo natural limitarían los beneficios de las tecnologías desarrolladas.

El fallo de la Corte Suprema de Justicia sobre derechos exclusivos podría tener repercusiones sobre los científicos que modifican genéticamente plantas o granos para producir especies resistentes a plagas o que pueden cultivarse con más rapidez.