Secuencian el genoma de cinco neanderthales

Un grupo de científicos descifró el genoma completo del ADN de cinco neanderthales. Se trata del genoma mitocondrial, que es la información genética que se encuentra dentro de las mitocondrias, que son organelos celulares encargados de suministrar energía a las células. El ADN mitocondrial es particular, ya que se transmite sólo por vía materna, lo que permite determinar cuál es el antepasado común de una especie, que los expertos llaman "Eva mitocondrial".

Esta investigación genética del hombre de Neanderthal es la más amplia jamás realizada. Se publicó en el último número de la revista Science y estuvo a cargo de científicos del Instituto Max Planck de Alemania, del Consejo Superior de Investigaciones Científicas y de la Universidad de Oviedo, España.

El hallazgo da cuenta de varias conclusiones. Por una parte, señala que la variación genética entre los neanderthales es menor que entre los humanos modernos. Por otra, apunta que el tamaño de las poblaciones neanderthales tuvo que ser muy reducido.

ANÁLISIS
Para llegar a estas conclusiones, los investigadores analizaron el genoma de cinco individuos, uno de El Sidrón (España), otro del yacimiento de Vindija (Croacia), dos de Feldhofer (Alemania) y uno de Mezmaiskaya (Rusia). Los autores obtuvieron, asimismo, la secuencia parcial de un sexto individuo, procedente del yacimiento ruso.

Con estas muestras, los científicos lograron identificar a la "Eva mitocondrial" de los neanderthales y señalaron que vivió hace 110 mil años. Así, se pone de manifiesto que este pasado común materno de todos los genomas mitocondriales neanderthales sería más reciente que la Eva de los humanos modernos, que los investigadores sitúan en África hace 150.000 años.

Además, otro hallazgo tiene que ver con la estructuración geográfica de las poblaciones neanderthales. Según los investigadores, se ha estimado que el tamaño total de estas poblaciones era muy reducido, con un número de mujeres inferior a las 3.500. Además, los análisis de los diferentes individuos presentan una gran similitud genética, por lo que se cree que tenían un comportamiento nómade muy desarrollado. "Los datos genéticos sugieren que los neanderthales formaban pequeños grupos muy móviles y con una baja densidad demográfica", señaló Carles Lalueza, uno de los autores del trabajo.