¿Aún faltan años para una recesión? Un crecimiento estable y una inflación moderada aumentan las probabilidades de una expansión prolongada

Las expansiones económicas no mueren de viejas, les gusta decir a los economistas; las asesina la Reserva Federal (Fed).

No es de extrañar, pues, que mientras la Reserva Federal ha subido las tasas de interés 5,25 puntos porcentuales desde principios del año pasado, incluido un cuarto de punto el miércoles pasado, los meteorólogos hayan pronosticado que una recesión era inminente.

Pero han aplazado la fecha de inicio de la recesión, ya que el crecimiento se mantiene estable. La economía creció un 2,4%, anualizado, mejor de lo esperado, en el segundo trimestre, según informó el jueves el Departamento de Comercio.

En realidad, en un aspecto una recesión en los próximos seis meses sería inusual. Significaría que la actual expansión, que comenzó en abril de 2020, habría durado sólo cuatro años. Esto es menos de la mitad del promedio de 8,6 años de las cuatro expansiones anteriores, que se remontan a 1982.

Esto demuestra lo que está en juego en el actual acto de equilibrio de la Fed. Espera que las tasas hayan subido lo suficiente como para reducir la inflación, pero no lo suficiente como para llevar a la economía a una contracción, el llamado aterrizaje suave. Según las tablas actuariales, un aterrizaje suave significaría otros cuatro o cinco años antes de la próxima recesión.

El miércoles, el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, afirmó que su hipótesis de base era desde hacía tiempo un aterrizaje suave, y que su confianza en ella había aumentado. “Hasta ahora hemos visto los inicios de la desinflación, sin ningún costo real en el mercado laboral”, dijo a los periodistas después de la reunión de política de la Fed. “Eso es algo realmente bueno”, sostuvo.

Powell también reveló que el personal de la Fed, que a principios de este año proyectaba una recesión, ya no lo hace. Las previsiones del personal no reflejan necesariamente las opiniones de los responsables políticos.

El informe del segundo trimestre sobre el producto interno bruto también ayudó a los argumentos a favor de un aterrizaje suave. La tasa de crecimiento del 2,4% fue superior a la tendencia a largo plazo de la economía, gracias sobre todo a la inversión empresarial. El gasto de los consumidores creció un 1,6%. La inflación, excluidos los alimentos y la energía, según la medida preferida de la Reserva Federal, fue inferior a la prevista por los economistas, con un 3,8% anualizado para el trimestre. Aunque todavía muy por encima del objetivo del 2% de la Reserva Federal, sigue siendo la más baja en más de dos años.

Las perspectivas de evitar una recesión dependen de qué tipo de ciclo económico se trate. Desde 1945, ha habido 12 expansiones y 13 recesiones, según la Oficina Nacional de Investigación Económica, la organización académica que data los ciclos económicos.

Hasta 1981, las expansiones duraban un promedio de 3,7 años y solían terminar porque la Reserva Federal subía las tasas de interés en respuesta a una combinación de recalentamiento de la economía e inflación.

Pero en 1981, el entonces Presidente de la Reserva Federal, Paul Volcker, provocó una profunda recesión, y la inflación comenzó un largo declive, estabilizándose finalmente en torno al 2%. En 1984 y de nuevo en 1994, la Reserva Federal subió las tasas antes de que la inflación despegara realmente, y la economía siguió creciendo durante seis años más.

Varios factores prolongaron la duración de las expansiones. La globalización, el rápido crecimiento de la mano de obra y la tecnología presionaron a la baja sobre los costos. Como los ciudadanos esperaban una inflación más baja, fijaron salarios y precios en consecuencia. Las subidas de los precios del petróleo disminuyeron, sin alimentar una espiral más amplia de precios y salarios. El carácter autosostenido de la inflación baja hizo menos necesarias las recesiones para reducirla.

Las cuatro expansiones desde 1981 han durado entre seis y casi once años. En lugar de la inflación, normalmente terminaron con algún tipo de crisis financiera: la crisis tecnológica de 2001 o el estallido de la burbuja inmobiliaria e hipotecaria de 2007.

La expansión récord de casi 11 años que finalizó en febrero de 2020 fue única, ya que no acabó con la inflación ni con una crisis financiera, sino con una pandemia y cierres patronales. Sin eso, aún podría estar en marcha.

Entonces, ¿el ciclo actual tiene más en común con el más corto, anterior a 1981, o con el más largo, posterior a 1981? En este último caso, la buena noticia es que las vulnerabilidades y desequilibrios que condujeron a los colapsos financieros en el pasado parecen estar ausentes ahora. El sistema financiero sobrevivió al cierre pandémico de principios de 2020.

Los tipos de interés más altos suelen provocar alguna crisis financiera imprevista. Esta vez, hundieron tres bancos regionales a principios de año. Pero hasta ahora, el contagio ha sido limitado y el golpe a los préstamos bancarios parece modesto.

En un informe de la semana pasada, los economistas de Bank of America afirmaban que gran parte del riesgo de subida de las tasas de interés ha sido absorbido por la Reserva Federal o por los bancos a través de sus compras de bonos del Tesoro, cuyos precios cayeron a medida que subían los tipos. La buena noticia es que “la Fed tiene el mandato, las herramientas, la perspicacia, los datos y la experiencia para hacer frente a las tensiones emergentes en el sistema bancario”.

A primera vista, el ciclo actual se parece mucho a los de los años 60 y 70: recalentado y afectado por la inflación.

Cuando la Reserva Federal logró los aterrizajes suaves de 1984 y 1994, el desempleo era mucho mayor que el 3,6% actual y los salarios crecían moderadamente. En otras palabras, el mercado laboral no se estaba recalentando. En cambio, como señaló Powell, la demanda de trabajadores sigue siendo hoy muy superior a la oferta.

La Fed nunca ha logrado un aterrizaje suave cuando la inflación estaba tan por encima de su objetivo y el mercado laboral tan recalentado.

Sin embargo, hay razones para pensar que esta vez es diferente. En el pasado, la inflación solía deberse a un exceso de demanda. Esta vez, el mayor culpable es la interrupción del suministro de bienes, transporte, materias primas y mano de obra, tras la pandemia y la invasión rusa de Ucrania.

La oferta está volviendo. La producción de vehículos, antes frenada por la escasez de semiconductores, se disparó un 20% anualizado en el segundo trimestre. Esto permitió a las empresas aumentar considerablemente la inversión en equipos, incluso cuando los precios de esos estos cayeron por primera vez en dos años.

Mientras tanto, la fuerte demanda de trabajadores se ha visto correspondida por un aumento de la oferta: La proporción de la población de 25 a 54 años que trabaja o busca trabajo -la tasa de actividad- es ahora mayor que antes de la recesión.

Y a pesar de la estrechez de los mercados laborales, aún no se aprecia una espiral de precios salariales. A diferencia de antes de 1981, las expectativas de inflación a largo plazo del público son estables, en torno al 2% o 3%.

En el lado negativo, los factores estructurales que contenían los costos en décadas pasadas se han invertido: gracias a las tensiones geopolíticas y al proteccionismo, la globalización ha dado marcha atrás y el envejecimiento de la población ha mermado el crecimiento de la mano de obra. Tal vez la inteligencia artificial aumente la productividad, pero por ahora eso es puramente hipotético.

Estas fuerzas significan que incluso si la Reserva Federal consigue reducir la inflación sin matar la economía en el próximo año, la suspensión de la ejecución no está garantizada para durar.