En medio de la reestructuración global de su plana ejecutiva, BHP realizó importantes ajustes en algunos de sus planes en Minera Escondida, el mayor yacimiento de cobre global, que opera en Chile, y donde controla el 57,5% de la propiedad, seguida del 30% de Río Tinto y el 12,5% del consorcio japonés Jeco. Así al menos lo revelan sus últimas presentaciones a inversionistas.

En agosto del año pasado, la minera había fijado un plazo de 18 meses para desarrollar estudios para proyectos relevantes para compensar las disminuciones en la ley del mineral en Escondida, que proyectan a partir de 2027. En la entrega de resultados del correspondientes a junio de 2023, la firma habló de “estudios estratégicos”, que incluían “la posibilidad de una nueva concentradora para reemplazar la actual instalación de Los Colorados”. Dichos estudios, revelaban las presentaciones que acompañaron a los resultados, estaban calendarizadas para concluir dentro del primer trimestre de 2025.

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Sin embargo, los análisis para la potencial segunda concentradora ahora se extenderían hasta mediados de 2027, mismo año en que la ley del mineral que alimenta a la concentradora actualmente en operaciones comenzaría a disminuir. Esto también impacta los plazos para la toma final de decisiones de inversión para la infraestructura, que antes estaba contemplada para finalizar a mediados de 2026, pero ahora concluirían a recién a mediados de 2028. En la práctica, esto posterga en más de dos años los planes para un aspecto calve que permitirá sostener los niveles de producción en Escondida.

Las últimas estimaciones de producción en Escondida para este año y los siguientes reflejan las menores previsiones para la ley del mineral. En 2024, los cálculos de la firma apuntan a conseguir entre 1,08 millones y 1,18 millones de toneladas de cobre fino, cifras que aumentan a un rango de entre 1,2 millones y 1,3 millones de toneladas en los ejercicios 2025 y 2026, “tras lo cual se espera que la producción descienda a entre 900 mil y 1 millón de toneladas durante un período, en consonancia con las menores leyes de alimentación del concentrador”, remarcaron en su última presentación de resultados.

De todas formas, otras de las iniciativas consideradas para Escondida, como la de una tecnología de lixiviación patentada por BHP, denominada “Full SaL”, se mantienen dentro de los planes originales. Estas ya están en etapa de ejecución, fase que concluirá a mediados de 2025, y comenzarían la primera producción y el ramp-up (el aumento de producción) a mediados de 2026.

Por otra parte, el estudio de otras opciones de lixiviación, además de la antes mencionada, sufrió cambios mixtos. Esto porque, si bien la fase de análisis se adelantó para finales de 2025, cerca de seis meses antes de lo planeado anteriormente, el tiempo estimado para la decisión final de inversión ahora considera concluir a finales de 2027, seis meses más tarde que lo previsto en agosto de 2023.

En una sesión de preguntas y respuestas con accionistas de la compañía realizada este lunes, el CEO de BHP, Mike Henry, dijo que entregarán más detalles sobre los planes para Escondida durante 2024. “Tenemos mucho trabajo en marcha en Escondida para buscar nuevas opciones en torno a la capacidad del concentrador o la capacidad de lixiviación. Y probablemente tendremos más que decir al respecto a finales de este año”, señaló Henry.

En la ocasión, el CEO de BHP abordó las perspectivas que tienen en la firma para el mercado del cobre, especialmente después de la adquisición de Oz Minerals en Australia, proceso que la firma completó en mayo de 2023. “Hemos avanzado mucho en los últimos años en el desarrollo de más opciones de crecimiento del cobre para BHP. Y esta es una materia prima clave para nosotros y para el mundo. En los próximos 30 años, es probable que el mundo necesite el doble de cobre que en los últimos 30 años. Y ese cobre es cada vez más difícil de encontrar, más difícil de desarrollar, y más riesgos deben abordarse en el desarrollo”, comentó al respecto.

El CEO de la firma destacó que tras dicha adquisición, “BHP tiene el número uno y el número tres de los mayores recursos individuales de cobre del mundo entre Escondida y Copper South Australia”, lo que deja a la firma con mayores recursos de cobre que cualquier otra empresa.

“Por tanto, en este contexto de fuerte crecimiento de la demanda y de dificultad para incorporar nueva oferta, nos encontramos en una excelente posición”, enfatizó Henry.