Cómo Nelson Peltz y el jefe de Marvel de Disney se aliaron en la lucha por el poder

Los viejos amigos Isaac “Ike” Perlmutter y el inversor activista Nelson Peltz compartían una opinión similar: Walt Disney Co. gastaba demasiado dinero.

Perlmutter, presidente de la unidad Marvel Entertainment de Disney, era conocido por su pasión por la reducción de costos y en una ocasión exigió que una secuencia de acción de la película “Iron Man” de 2008 se rodara con sólo tres Humvees, en lugar de los 10 que pedía el guión. Sus disputas con Robert Iger durante el primer mandato del director ejecutivo sobre cómo dirigir el estudio cinematográfico de Marvel provocaron una ruptura que aún perdura.

Mientras tanto, Perlmutter apoyó a Peltz y su campaña para entrar en el consejo de Disney e impulsar cambios significativos en la gobernanza y las operaciones de Disney, incluyendo recortes de costos. Peltz puso fin a esa campaña el jueves de la semana pasada, después de que Iger anunciara planes para eliminar 7.000 puestos de trabajo y reducir el gasto en US$ 5.500 millones como parte de un plan de reorganización.

Aunque Disney no respondió a todas las demandas de Peltz, el compromiso de austeridad le complació tanto a él como a Perlmutter. En un comunicado de prensa publicado ese jueves, Trian Fund Management LP, propiedad de Peltz, elogió las “iniciativas operativas anunciadas recientemente por Iger, que suponen una victoria para todos los accionistas y coinciden ampliamente con nuestra forma de pensar”.

Los cambios mejorarían los resultados financieros de Disney, dijo Trian, y el plan de Disney para restaurar su dividendo en efectivo -que suspendió a principios de 2020- a finales de 2023 fue un bono.

Perlmutter no hizo comentarios a través de un representante. Estaba impresionado por el tamaño de los recortes previstos por Disney, dijo una persona cercana al presidente de Marvel que habló con él después de que Disney hiciera su anuncio.

“Para Ike, toda esta lucha no consistía en cambiar el consejo de administración de Disney. Se trataba sobre todo de cambiar su actitud”, sostuvo esta persona. “Para él, el gasto excesivo es como un cáncer. Si no se vigila constantemente, crece”, señaló.

Las opiniones de Perlmutter eran relevantes porque, como uno de los mayores accionistas individuales de Disney y antiguo director ejecutivo de Marvel, tenía conexiones con la dirección y los consejeros de Disney que intentaba utilizar para impulsar tanto la campaña activista de Peltz, como su propia agenda de control del gasto.

Disney vio la influencia de Perlmutter en la campaña de Peltz, y vio a los dos hombres como colaboradores en el intento de revisar el consejo de la compañía, según personas relacionadas con el asunto.

En al menos seis ocasiones desde julio, Perlmutter se puso en contacto con altos ejecutivos de Disney, incluyendo al exdirector ejecutivo Bob Chapek, la directora financiera Christine McCarthy y el asesor general Horacio Gutiérrez, así como con el director de Disney Safra Catz, y tuvo conversaciones tratando de persuadirlos para agregar a Peltz a la junta, según los materiales de representación presentados en enero por Disney con los reguladores financieros.

Iger y Perlmutter han tenido una relación tensa desde 2015, cuando las disputas de Perlmutter con el actual jefe de Marvel Studios, Kevin Feige, sobre presupuestos y listas de películas, se hicieron tan intensas que Iger, entonces en su primera etapa como CEO de Disney, intervino y destituyó a Perlmutter como CEO del estudio de cine de Marvel, según personas relacionadas con el asunto. Más tarde, Iger despojó a Perlmutter de otras responsabilidades, incluido el control sobre los programas de televisión de Marvel, aumentando la acritud entre ellos, indicaron estas personas.

“No estaba contento con ello”, reconoció Iger en una entrevista el jueves de la semana pasada con CNBC. “Y creo que ese descontento existe hoy en día”, agregó.

Perlmutter siguió intentando influir en las decisiones cinematográficas después de verse obligado a abandonar su puesto de director ejecutivo de Marvel, de acuerdo a personas familiarizadas con el asunto. Tan recientemente como en octubre, envió correos electrónicos a altos ejecutivos de Disney en busca de información financiera sobre las películas de Marvel y cuestionando la sabiduría del estudio en dar luz verde a títulos de gran presupuesto como “Doctor Strange en el Multiverso de la Locura”, del año pasado, que recaudó US$ 956 millones en la taquilla mundial. Según estas personas, Disney ha interpretado estas preguntas como un intento de debilitar a Feige.

Aunque Perlmutter no tiene una buena relación con Iger, apuntó la persona relacionada con su visión, el motivo del líder de Marvel era conseguir que Disney redujera el gasto y maximizara los beneficios, y no estaba motivado por un rencor contra Feige o cualquier otra persona en Disney.

Nacido en lo que hoy se conoce como Israel, en 1942, Perlmutter creció pobre y sirvió en el ejército, luchando por su país en la Guerra de los Seis Días de 1967. Más tarde emigró a Estados Unidos y trabajó como comerciante de juguetes antes de amasar una fortuna comprando empresas en quiebra y liquidando sus activos o reorganizando sus operaciones.

Una de esas empresas fue Marvel, de la que Perlmutter se hizo con el control a finales de la década de 1990, tras superar al asaltante de empresas Carl Icahn y al inversor Ronald Perelman. Unos años más tarde, Marvel empezó a conceder licencias de su biblioteca de superhéroes, incluidos Spiderman y los X-Men, a los estudios de Hollywood. A principios de la década de 2000, cuando Marvel empezó a producir sus propias películas, como “Iron Man” y “Capitán América: El Primer Vengador”, Perlmutter y otros dirigentes de Marvel las veían principalmente como herramientas promocionales para vender juguetes y otros productos.

Disney, bajo el liderazgo de Iger, compró Marvel en 2009 por US$ 4.000 millones y se hizo con su catálogo de personajes y su estudio de cine. Más tarde, Perlmutter trataría de disuadir a Disney de hacer ciertos títulos, como “Pantera Negra” y “Capitana Marvel”, que pensaba que no generarían ventas significativas de juguetes, especialmente en el extranjero, según personas relacionadas con su idea.

Con los años, la frugalidad de Perlmutter se hizo muy conocida. Sus colegas cuentan historias de cómo Perlmutter, un multimillonario con múltiples casas, sacaba clips y lápices gastados de la basura para reutilizarlos y durante años se negó a sustituir un viejo Lincoln Town Car que utilizaba para desplazarse entre reuniones en Nueva York. Perlmutter y su esposa disfrutaban almorzando los sábados un hot dog, yogur y una Coca-Cola light por US$ 3,03 en el supermercado Costco de Florida, pero se quejaban a sus colegas de que el mismo almuerzo costaba unos céntimos más en la tienda cercana a la casa de la pareja en la zona de Nueva York.

Perlmutter y Peltz son amigos desde hace años y a menudo cenan juntos con sus esposas en Florida. Ambos apoyaron las campañas de Donald Trump a la presidencia, y Perlmutter, miembro del club de golf Mar-a-Lago de Trump, proporcionó asesoramiento no oficial a Trump en asuntos de veteranos durante su gobierno.

La pareja vio un aliado en el predecesor de Iger, Chapek, un autodenominado vendedor que ascendió al puesto más alto de Disney después de dirigir sus divisiones de productos de consumo y parques, pero que carecía de experiencia haciendo películas o programas de televisión. La declaración de representación de Disney describe un viaje que el exdirector ejecutivo hizo a Florida el 12 de noviembre, en el que se reunió por separado con Peltz y Perlmutter, y ambos “expresaron su apoyo a Chapek”. El consejo despidió a Chapek el 20 de noviembre y volvió a nombrar director ejecutivo a Iger.

Peltz, por su parte, empezó a acumular acciones de Disney a principios de noviembre y en enero anunció una batalla por poderes contra la empresa. En las presentaciones de apoyo a la campaña, Trian criticó la “exagerada” remuneración de los ejecutivos de Disney, dijo que el consejo de administración de Disney no había planificado adecuadamente la sucesión del director ejecutivo y denunció lo que describió como débil gobernanza y rentabilidad para los accionistas.

Los cambios anunciados por Disney el miércoles de la semana pasada no se referían a la gobernanza ni al consejo de administración, sino que se centraban en consolidar las operaciones y poner las decisiones estratégicas en manos de los ejecutivos de contenidos. Iger afirmó que la empresa haría menos películas y programas de televisión, y se centraría más en las principales franquicias de Disney.

En la entrevista televisada del jueves, Iger enfatizó que eran Perlmutter y Peltz “los que trabajaban juntos para intentar animar al consejo o convencer al consejo” de que nombrara director a Peltz.

Después de la entrevista, Peltz salió en televisión para poner fin a la campaña de representación, sorprendiendo a Iger y a Disney, que se había estado preparando para una larga lucha, según una persona relacionada con el asunto. Iger se enteró de la noticia por un asistente, cuando regresaba a su oficina después de salir en la televisión, precisó la persona.

Para Peltz, conseguir parte de sus objetivos es mejor que irse con las manos vacías, evaluó Charles Elson, profesor de gobierno corporativo en la Universidad de Delaware.

“Incluso si se obtiene la mitad de un pan, es mejor que nada”, aseguró Elson.