El arrastre del Covid en la mano de obra es persistente. “Nos hace retroceder”.

Dos años y medio después de la aparición del Covid-19, los contagios declarados han descendido mucho, las restricciones por pandemia prácticamente han desaparecido y la vida se aproxima a la normalidad en muchos aspectos. Sin embargo, la mano de obra no lo es.

Los investigadores afirman que el virus está teniendo un efecto persistente, manteniendo a millones de personas sin empleo y reduciendo la productividad y las horas de trabajo de otros millones, perturbando las operaciones empresariales y aumentando los costos.

En el mes promedio de este año, casi 630.000 trabajadores más faltaron al menos una semana al trabajo por enfermedad que en los años anteriores a la pandemia, según datos del Departamento de Trabajo. Se trata de una reducción de trabajadores equivalente a cerca del 0,4% de la población activa, una cantidad significativa en un mercado laboral ajustado. Los datos indican que esa proporción ha aumentado en aproximadamente 0,1 puntos porcentuales con respecto al mismo periodo del año anterior.

“Puede parecer una cifra ínfima, pero una diferencia tan persistente durante un periodo de dos años y medio es un gran problema”, aseguró Jason Faberman, economista jefe del Banco de la Reserva Federal de Chicago.

Otro medio millón de trabajadores ha abandonado la población activa debido a los efectos persistentes de anteriores contagios por el Covid, según una investigación de los economistas Gopi Shah Goda, de la Universidad de Stanford, y Evan J. Soltas, del Instituto Tecnológico de Massachusetts. En una encuesta de la Oficina del Censo realizada en octubre, 1,1 millones de personas afirmaron no haber trabajado la semana anterior por temor a contraer o propagar el virus.

La escasez de mano de obra resultante está contribuyendo a la presión al alza de los salarios y la inflación, una de las razones por las que la Reserva Federal (Fed) aplicó su cuarta subida consecutiva de las tasas de interés en 0,75 puntos porcentuales el miércoles pasado. El viernes, el Departamento de Trabajo informó de un fuerte crecimiento del empleo en octubre, pero las ausencias relacionadas con la salud siguieron siendo elevadas y la población activa se contrajo ligeramente.

Los efectos persistentes del virus en el personal han obligado a las empresas a cambiar su forma de operar, por ejemplo, manteniendo a más personas en nómina para que el trabajo continúe sin interrupción durante las oleadas de contagios, y formando al personal de forma cruzada y estandarizando los procesos para que la ausencia de una persona no ralentice un proyecto. Esto ha hecho que muchas empresas sean menos eficientes.

“Aunque la gente tenga inmunidad y las tasas de mortalidad sean ahora mucho más bajas, siguen teniendo Covid. Es una tensión increíble para los trabajadores, y muchas empresas no pueden cubrir los turnos”, comentó Claudia Sahm, execonomista de la Fed y fundadora de la firma de investigación de política macroeconómica Sahm Consulting. “Cada vez que tenemos una ola, nos hace retroceder y ralentiza la recuperación”, explicó.

Por su parte, Richard Onken, propietario de una empresa de arquitectura y diseño en Elkhorn, Nebraska, dijo que alrededor del 60% de sus dos docenas de empleados, muchos de los cuales trabajan desde casa, se contagiaron de Covid en octubre de 2020 durante una de las primeras oleadas. Cuando Omicron se disparó a principios de este año, alrededor de una quinta parte de sus empleados enfermaron, y la mayoría de las ausencias duraron tres o cuatro días.

“Creo que con el Covid, hemos llegado a la nueva normalidad”, sostuvo Onken. Las ausencias, junto con el hecho de que la gente se presente pero trabaje con menos eficiencia o a una capacidad inferior a la normal, han mermado la productividad, dijo, lo que hace más difícil cumplir las expectativas de los clientes. El ausentismo ha disminuido, pero sigue siendo un problema.

“Los clientes han terminado con la excusa del Covid-19″, comentó Onken. “Ya no la escuchan. Tienes a alguien con Covid, bueno, ¿quién va a cubrir su puesto durante una o dos semanas mientras está de baja?”, le manifiestan.

Aaron Sojourner, economista laboral del Instituto W.E. Upjohn de Investigación sobre el Empleo, calcula que al menos un millón de personas no trabajaron en octubre debido a los contagios actuales o pasados. Aparte de algunos momentos de alza importantes, el número de bajas por Covid-19 de corta duración se ha mantenido relativamente estable durante la pandemia, por término medio, pero el número de bajas prolongadas por Covid de larga duración ha ido aumentando.

En conjunto, afirmó Sojourner, “es un estorbo para la capacidad productiva y la producción de la economía, y crea cierta presión inflacionaria y trastornos”. Es probable que esto se agrave si se mantienen los patrones anteriores de aumento de las infecciones en invierno, advirtió.

Ahora bien, la evolución de Covid en el lugar de trabajo ha sido diferente a la de otras pandemias notorias. La peste bubónica de la Edad Media y la gripe de 1918 mataron a porcentajes considerables de personas en edad laboral. De los más de un millón de estadounidenses que ha matado el Covid, unos 300.000 han sido trabajadores, lo que equivale a una reducción de sólo el 0,2% de la población activa, estima la economista principal de Wells Fargo & Co, Sarah House.

La mortalidad ha disminuido considerablemente gracias a las vacunas y a las variantes menos mortíferas, y las muertes por el virus se concentran ahora en gran medida en las personas mayores. Aun así, el Covid mató a más de 3.200 personas de entre 18 y 64 años en agosto y septiembre, según los datos de los certificados de defunción de los Centros de Control y Prevención de Enfermedades.

El Covid mantiene a millones de personas fuera de la población activa cuando enferman, y muchas de ellas se quedan en casa hasta que dan negativo en las pruebas o se les autoriza a volver al trabajo. Las personas que pierden siete o más días de trabajo a causa del Covid y que solicitan una incapacidad a corto plazo o solicitan un permiso en virtud de las leyes federales o estatales están de baja un promedio de 13 días de trabajo, según datos de Sedgwick, un gran administrador de reclamaciones de permisos para empresas autoaseguradas.

En un mes promedio de este año, 890.000 trabajadores más estuvieron de baja durante al menos una semana debido a su propia enfermedad -Covid o de otro tipo-, problemas de cuidado de los hijos o un motivo no especificado, que en los meses correspondientes entre 2017 y 2019. Además, en el mes promedio, unos 2,3 millones de empleados que normalmente estaban a tiempo completo, trabajaron menos de 35 horas a la semana debido a su propia enfermedad o a problemas de cuidado de los hijos. Eso supone unos 490.000 trabajadores más de baja cada mes, de promedio, que el mes correspondiente en los tres años anteriores a la pandemia.

“Seguramente ha tenido un efecto adverso en la productividad, porque si los trabajadores se ausentan porque casualmente tienen Covid, eso interrumpe todo el flujo de trabajo”, dijo Robert J. Gordon, economista de la Universidad Northwestern. Su investigación muestra que en los servicios que implican un contacto estrecho entre los empleados, la productividad cayó a un ritmo anual del 0,7% durante la pandemia, mientras que se mantuvo estable, por término medio, en la industria manufacturera, y aumentó de forma constante entre las industrias con altos índices de teletrabajo.

Estas ausencias suponen un costo económico para los hogares. Menos de la mitad de las ausencias laborales declaradas por enfermedad, cuidado de los hijos u obligaciones familiares o personales entre marzo de 2020 y febrero de 2022 fueron pagadas, y la carga del tiempo libre no pagado recayó sobre todo en los hogares de bajos ingresos, según un estudio del Urban Institute, un grupo de investigación de política económica y social. Según el estudio, se perdieron US$ 28.000 millones más por ausencias no pagadas en comparación con los dos años anteriores a la pandemia.

La investigación de Goda y Soltas, los economistas, descubrió que después de que los trabajadores sufrieran una ausencia de una semana por motivos de salud, era más probable que abandonaran la fuerza laboral en los 14 meses siguientes. Eso se traduce en una reducción continuada de la población activa de 500.000 trabajadores, calcularon. Los ingresos del trabajador promedio se redujeron en unos US$ 9.000 durante los 14 meses siguientes a una ausencia de una semana por motivos de salud durante la pandemia, dijeron.

Goda aseguró que el análisis reflejaba las amplias consecuencias sanitarias de Covid-19, incluyendo, entre los trabajadores de más edad, la jubilación anticipada.

A su vez, el impacto sugiere la influencia del Covid prolongado: la aparición, persistencia o recurrencia de los síntomas un mes o más después de que haya pasado la infección inicial. Un estudio reciente de los CDC descubrió que el 19% de los adultos estadounidenses que habían contraído Covid, alrededor del 7,5% de la población adulta, seguían experimentando síntomas en junio de 2022, al menos tres meses después de la infección. Un estudio anterior realizado por investigadores europeos y estadounidenses, basado en datos de 2020, dio cuenta de que el 2,3% de las personas que habían dado positivo en las pruebas de Covid estaban experimentando síntomas tres meses después.

No existe una definición única de Covid largo ni una prueba diagnóstica que lo confirme. Entre los síntomas más comunes que manifiestan los pacientes están la fatiga, la niebla cerebral, la falta de aliento, las palpitaciones y los dolores de cabeza. Alrededor de 420.000 trabajadores de entre 16 y 64 años abandonaron probablemente la población activa a causa del Covid largo, según un nuevo análisis de los datos sobre discapacidad realizado por Louise Sheiner y Nasiha Salwati, de la Brookings Institution.

“Nunca ha habido nada parecido”, sostuvo David Cutler, economista de la salud y profesor de economía de la Universidad de Harvard. “Se trata, si se quiere, de un acontecimiento discapacitante masivo”.

Stephannie Milton, de 32 años, facturadora médica en el centro de Texas, contrajo Covid en enero de 2021. Se sintió como una mala gripe que duró dos semanas. Luego empezó a tener migrañas, y en febrero las sufría casi todos los días. Su empleador le dijo que descansara cuando le sobreviniera una migraña. Entonces, Milton empezó a sentir un intenso dolor en la espalda, las piernas y las manos, y a tener problemas para concentrarse lo suficiente como para completar las tareas del trabajo.

“La niebla cerebral es especialmente insidiosa, porque no te das cuenta de que está ocurriendo”, dijo. “Estaba en mi escritorio intentando resolver un problema que debería llevarme 30 segundos y me daba cuenta de que me estaba llevando cinco minutos”, explicó.

Su jefe le pidió que volviera a la oficina en junio de 2021. Preocupada por no poder conducir hasta su casa cuando le sobreviene una migraña, ni descansar cómodamente durante los ataques de dolor, dejó su trabajo. Ella y su pareja pasaron a recibir cupones de alimentos para mantener a sus tres hijos pequeños. Ahora necesita una silla de ruedas para desplazarse fuera de casa.

Tras casi un año de trámites burocráticos, en marzo empezó a recibir un seguro de invalidez de larga duración a través de su anterior empresa, equivalente al 60% de sus ingresos anteriores. “Estaba al principio de mi carrera y tenía mucho margen para crecer”, dijo. “Pero mientras esto dure, y no veo el final a la vista, ganaré el 60% de lo que ganaba al principio de mi carrera”, añadió.

Goda y Soltas, los economistas, atribuyen casi el 60% de la pérdida de ingresos totales debida a la enfermedad relacionada con el Covid, a las personas que abandonan un trabajo, y el resto a quienes redujeron sus horas o cambiaron a trabajos peor pagados.

Parte de la escasa productividad puede estar relacionada con el agotamiento y el estrés que sienten los trabajadores tras más de dos años de pandemia. Lisa Kirk, por ejemplo, propietaria de una pequeña empresa de consultoría medioambiental y de recursos minerales en Bozeman (Montana), ha observado cómo los empleados luchan con el imprevisible cuidado de los niños, las cuarentenas y otras interrupciones. La productividad se ha visto afectada, afirmó.

“Incluso los padres que realmente mantuvieron la pelota en marcha durante lo peor de esto... están agotados”, aseguró Kirk. Uno de los empleados pidió una baja parcial. Otro empezó a esforzarse menos y ya no trabaja en la empresa, dijo. “No puedo dirigir esta compañía con eficacia si la gente decide no presentarse por cualquier razón emocional”, explicó. “Y no dicen: ‘No puedo hacer mi trabajo, necesito ayuda’. Simplemente no lo hacen”.

Incluso para algunos que no tienen Covid o que llevan mucho tiempo con él, el virus es un impedimento para trabajar. Durante 16 años, Jim Conway fue camarero en un restaurante Olive Garden cerca de Pittsburgh. La pandemia cerró ese restaurante en marzo de 2020, y cuando volvió a abrir sólo para comida para llevar, Conway, de 62 años en ese momento, decidió no volver.

Con miedo de contraer el virus, Conway señaló que se retiró dos años antes de lo previsto. “Si hubiera sido más joven”, dijo, “no me habría preocupado. Pero mostraban imágenes de gente que iba a los hospitales, y no quería ser yo”, aseguró finalmente.