El “príncipe del taxi” de Japón se enfrenta a Uber... y está ganando

Uber ha sido superada en uno de los mayores mercados del taxi del mundo por el hombre conocido como el príncipe del taxi de Japón.

Ichiro Kawanabe es el presidente de la mayor empresa de taxis de Japón, fundada por su abuelo hace casi un siglo. En el sector se dice que, en la última década, este vástago de la dinastía del taxi ha desempeñado un papel fundamental para impedir que Uber se hiciera con la primera posición en este mercado de 17.000 millones de dólares.

Primero hizo campaña para que las aplicaciones de transporte sólo funcionaran con taxis japoneses con licencia. Después, Kawanabe puso en marcha su propia aplicación de taxis de alquiler, llamada Go, y algunos operadores de taxis dijeron que les había presionado para que no se asociaran con Uber.

Go afirma que ahora controla casi tres cuartas partes del mercado japonés de viajes en coche. El resto se lo reparten Uber y otras dos empresas. Go atrajo recientemente la inversión de Goldman Sachs.

“Go está especialmente diseñada para Japón y para trabajar en su entorno normativo”, declaró Stephanie Hui, codirectora global de capital de crecimiento de Goldman. Kawanabe, que es presidente de Go, se negó a facilitarle información al respecto.

Uber afirma que está invirtiendo y creciendo en Japón, por ejemplo con su exitoso negocio Uber Eats. El mercado seguirá siendo una parte importante de su estrategia de movilidad global, afirma.

Los operadores locales de otros mercados extranjeros también han tenido éxito en la lucha contra Uber tras observar el auge de la empresa en Estados Unidos.

En Corea del Sur, los organismos reguladores bloquearon los servicios de transporte en automóvil privado del estilo de Uber, y la aplicación local Kakao Taxi se hizo con el dominio aprovechando los vínculos con el sector nacional del taxi. En los últimos años, las empresas locales también se han impuesto a Uber en el Sudeste Asiático y China.

El alcance internacional de Uber se considera desde hace tiempo una ventaja competitiva frente a Lyft, más centrada en Estados Unidos. Uber ha invertido miles de millones de dólares en sus planes de expansión mundial y ha expresado su objetivo de que todos los taxis del mundo figuren en su aplicación en 2025.

El año pasado cerró un acuerdo para incluir todos los taxis de Nueva York en su aplicación y ha conseguido una cuota significativa en el Reino Unido, América Latina y otras regiones. Sin embargo, algunos países suponen un reto.

Uber opera en más de 70 países. Dos de ellos -Estados Unidos y Canadá- representan casi tres quintas partes de sus ingresos.

Además de dirigir su empresa familiar de taxis, Kawanabe, de 52 años, lidera los principales grupos del sector del taxi en Japón y está casado con la nieta de un ex primer ministro. También conoce bien los negocios en Estados Unidos, gracias a un máster en Administración de Empresas por la Kellogg School of Management de la Northwestern University y a su paso por la consultora McKinsey.

El príncipe del taxi es conocido por su agresividad al volante cuando detecta rivales pisándole los talones.

En 2020, Kazutaka Tomita, el jefe de otra de las principales empresas japonesas de taxis, se apuntó a una asociación con Uber. Kawanabe convocó a Tomita a una reunión en la oficina de Tokio de un grupo del sector, según personas familiarizadas con el encuentro. Un busto de bronce del fundador de la dinastía Kawanabe montaba guardia frente a la entrada del edificio.

Kawanabe le dijo a Tomita que tenía que sacar a sus conductores de Uber o renunciar a su puesto como presidente del comité en el organismo de la industria, dijeron las personas. Tomita optó por seguir con Uber y perder su puesto.

El presidente de Go, Hiroshi Nakajima, afirmó que la última década ha sido una lucha por la supervivencia, primero para evitar que los propietarios de vehículos privados arrebataran el negocio a los taxis con licencia y después para conseguir socios de empresas de taxis para la aplicación.

“Nuestra cuota de mercado creció rápidamente, al igual que nuestro sentido de la responsabilidad”, explica Nakajima. “Las cosas que está bien y no está bien hacer hoy en día han cambiado”. Dijo que expertos externos estaban asesorando a Go para formar a los empleados sobre cómo actuar adecuadamente cuando se acercan a posibles socios de empresas de taxis.

Uber entró en Japón en 2014 con una campaña de presión para convencer al Gobierno de que aceptara su modelo de transporte privado. Kawanabe argumentó entonces que el modelo disruptivo de Uber traería problemas a un país donde los usuarios esperan conductores con guantes blancos en taxis inmaculados. Los reguladores de Tokio estuvieron de acuerdo.

En 2018, el jefe de Uber, Dara Khosrowshahi, dijo que la compañía acataría las regulaciones japonesas existentes y buscaría que los taxis con licencia se inscribieran en la aplicación. Ese movimiento significaba cortejar a las mismas personas cuyo negocio Uber había prometido revolucionar.

Personas implicadas en el giro de Uber afirman que, en algunos casos, la empresa se ha pasado hasta cuatro años negociando asociaciones y enviando empleados a talleres de taxis lejanos para ganarse a los conductores y a sus jefes.

Con el apoyo de Tomita y algunas otras compañías de taxis, Uber se ha abierto camino, especialmente a medida que los visitantes extranjeros inundan Japón tras su reapertura a los turistas el pasado otoño. En abril, sus ventas se quintuplicaron con respecto al mismo mes de 2019, según Shiro Yamanaka, responsable del negocio de movilidad.

“Estamos viendo un crecimiento muy fuerte en Japón en este momento, y somos capaces de asociarnos a una velocidad a la que podemos apoyar ese crecimiento”, dijo Yamanaka en una entrevista.

Aun así, Go es fácilmente el número 1 entre los locales.

Hui, el banquero de Goldman que participa en la inversión en Go, calcula que alrededor del 15% de los viajes en taxi en Japón se reservan a través de una aplicación, frente al 5% en 2020. En un plazo de seis años, Goldman prevé que esa cifra aumente al menos hasta el 30% o el 40%.

La propia empresa de taxis de Kawanabe, Nihon Kotsu, es la base del servicio de Go. Personas del sector afirman que el príncipe del taxi ha empujado a otros miembros de este sector tan unido, en el que los directores ejecutivos suelen hablar entre sí y los acuerdos se basan en pactos verbales, a seguirle y mantenerse alejados de Uber.

Masato Nakasawa, que lleva más de dos décadas conduciendo taxis en Tokio, dice que no le entusiasma conducir para un operador de flotas vinculado a Uber después de lo que ha oído decir al líder del sector. “Los japoneses son bastante recelosos”, dijo Nakasawa. “Los comentarios hechos por el jefe de una gran compañía de taxis obviamente tienen peso”.

En mayo, una ronda de captación de fondos liderada por Goldman Sachs valoró Go en 1.000 millones de dólares, dos años y medio después de su presentación. Go planea cotizar sus acciones en Tokio en los próximos años.

Tras años en los que el príncipe del taxi cuestionaba la buena fe de Uber, ambas partes están bajando el tono de la retórica. En enero, Yamanaka, de Uber, y Nakajima, de Go, se reunieron para cenar en un restaurante cantonés cercano a sus oficinas, situadas en lados opuestos de una autopista en el centro de Tokio.

Yamanaka dijo que apreciaba lo que el rival de Uber ha hecho para construir el mercado. “La torta se está haciendo más grande”, afirma. “Tener varios actores en el mercado es bueno: nos mantiene centrados en la innovación”.