El suave invierno europeo amortigua el golpe económico de la guerra de Ucrania

La guerra económica entre Rusia y Occidente se cobrará un precio mucho menor en Europa que la brutal recesión sobre la que muchos economistas advirtieron hace sólo unos meses, debido a la caída de los precios de la energía y a la intervención de los gobiernos para apuntalar la economía del continente.

Un invierno suave hasta ahora, los esfuerzos de las empresas y los hogares para reducir el consumo de energía, el éxito de las medidas de los gobiernos para encontrar nuevos proveedores de gas natural y cientos de miles de millones de euros en apoyo fiscal significan que la recesión de Europa es probable que sea superficial y breve - si es que ocurre en absoluto - de acuerdo con los nuevos datos y estimaciones.

Y con la caída de los costos de la energía hacia los niveles anteriores al ataque de Moscú a Ucrania, el costo de las subvenciones y desgravaciones fiscales desplegadas por las capitales europeas para suavizar el golpe se reducirá, disminuyendo su impacto en las finanzas públicas.

En Alemania, la mayor economía europea, la producción se mantuvo sin cambios en los tres últimos meses de 2022 en comparación con el trimestre anterior, en contra de las expectativas de que la economía se contraería, según una estimación anticipada publicada el viernes por la agencia federal de estadística. Las subvenciones públicas y una gran cartera de pedidos han contribuido a restablecer la confianza en el gran sector industrial alemán, ya que las empresas redujeron rápidamente su dependencia del gas ruso.

A pesar de que la caída de los pedidos industriales apunta a un posible debilitamiento de la demanda en los próximos meses, la reapertura de la economía china, un socio comercial fundamental, podría suponer un impulso para Alemania a finales de año, según los empresarios.

En el Reino Unido, la agencia de estadísticas informó el viernes de que la economía del país creció en noviembre por segundo mes consecutivo, tras haberse contraído en los tres meses anteriores a septiembre, mientras que la agencia de estadísticas de la Unión Europea señaló que la producción industrial de la eurozona aumentó en el mismo mes.

Ante el apoyo de los gobiernos europeos a Ucrania, Rusia redujo sus entregas de gas a Europa y provocó una fuerte subida de los precios del gas natural. El esfuerzo culminó en agosto, cuando el Kremlin cerró Nord Stream, el principal conducto de gas a Alemania. Europa se enfrentaba a la perspectiva de un racionamiento energético para las fábricas y posiblemente los hogares si el invierno resultaba duro.

Ahora, todo apunta a que la recesión será moderada, y algunos economistas creen que la producción crecerá en este trimestre. Los inversores han tomado nota, y las acciones europeas han superado a las estadounidenses.

Holger Schmieding, economista del banco alemán Berenberg, afirmó: “Parece que el impacto económico se está desvaneciendo”. “Europa se las está arreglando bastante bien. Eso refuerza nuestras esperanzas de que tendremos un repunte significativo en Europa después del invierno”, agregó.

Schmieding sigue esperando que Europa experimente una leve recesión, pero otros dudan de que la eurozona vaya a registrar dos trimestres consecutivos de contracción. En una nota a los clientes el lunes, los economistas de Goldman Sachs aseguraron que ahora esperan que la economía de la eurozona crezca en el primer trimestre de 2023 y durante todo el año.

“Mantenemos nuestra opinión de que el crecimiento de la zona euro será débil durante los meses de invierno debido a la crisis energética, pero ya no esperamos una recesión técnica”, escribieron.

La producción del sector industrial alemán, que emplea a unos ocho millones de personas, se mantuvo prácticamente sin cambios hasta noviembre, según la Agencia Federal de Estadística. Sin embargo, las industrias que consumen mucha energía, como las químicas, redujeron su producción en torno a un 13% durante el periodo.

HAWE Hydraulik SE, empresa alemana de ingeniería mecánica con unos ingresos anuales de casi 500 millones de euros, equivalentes a unos US$$ 543 millones, redujo su consumo de gas en aproximadamente una quinta parte en los tres meses transcurridos hasta diciembre en comparación con el año anterior, según declaró su Director General, Robert Schullan.

La empresa aplicó medidas de ahorro energético como bajar la temperatura de sus plantas y oficinas a 64 grados. También invirtió cerca de un millón de euros para que algunas máquinas funcionaran con gas natural licuado.

“Ya teníamos y estamos en vías de instalar paneles solares en muchos lugares, incluso en nuestras oficinas de ventas como Italia”, dijo Schullan.

Sin duda, la economía europea sigue siendo mucho más débil de lo que habría sido sin la guerra. A finales de 2021, los economistas del Banco Central Europeo esperaban que la economía de la eurozona creciera un 2,9% este año, tras haberse expandido un 4,2% en 2022. Ahora sus economistas creen que el crecimiento será del 0,5% este año, tras una estimación del 3,4% el año pasado.

La ralentización refleja probablemente unas tasas de interés oficiales del BCE mucho más altas, que el banco central no había previsto a finales de 2021. El BCE ha subido las tasas de interés en 2,5 puntos porcentuales desde el verano, el endurecimiento más agresivo de su historia, y ha anunciado nuevas subidas de al menos otro punto porcentual. En los últimos tres meses, el euro se ha apreciado considerablemente, hasta US$ 1,08, frente a los US$ 0,97 anteriores, lo que afecta a la competitividad internacional del sector exportador del continente. Tanto las tasas de interés como el tipo de cambio pesarán probablemente sobre los hogares y las empresas a lo largo de este año.

Con todo, aunque las ventas minoristas y la producción industrial de la eurozona cayeron bruscamente en octubre, tras las desalentadoras encuestas empresariales y otras medidas de confianza de los meses anteriores, parte de este pesimismo se ha desvanecido desde entonces. Las ventas al por menor aumentaron en noviembre, mientras el desempleo se mantenía en un mínimo histórico del 6,5%. Una encuesta realizada en diciembre entre directores de compras de fábricas y proveedores de servicios registró el menor descenso de la actividad desde julio.

El operador hotelero británico Whitbread PLC informó el jueves de un fuerte aumento de los ingresos de su cadena Premier Inn en los meses transcurridos hasta el 1 de diciembre, tercer trimestre de su ejercicio fiscal.

“Estas tendencias de ingresos han continuado en el cuarto trimestre, con una buena ocupación y unas tarifas promedio por habitación elevadas, y las ventas de alimentos y bebidas en el Reino Unido siguen siendo muy superiores a las del año pasado”, declaró Alison Brittain, directora ejecutiva de Whitbread.

La clave de esta resistencia es la caída de los precios de la energía. El tiempo benigno que ha hecho hasta ahora significa que los niveles de almacenamiento de gas natural se han mantenido altos, lo que reduce drásticamente el riesgo de que sea necesario un racionamiento. La asociación alemana de almacenistas de gas ha declarado este mes que confía en que sus miembros puedan almacenar suficiente gas para el próximo invierno.

“La combinación de una climatología favorable, medidas políticas eficaces y cambios de comportamiento por parte de la industria y los consumidores hace que la situación energética en Europa sea mucho más positiva de lo que se temía”, declaró Ángel Talavera, economista de Oxford Economics.

Bruegel, un grupo de expertos económicos con sede en Bruselas, calcula que los gobiernos europeos, incluidos los del Reino Unido y Noruega, han prometido un total de 705.500 millones de euros en ayudas económicas a hogares y empresas desde el inicio de la guerra de Ucrania.

Dada la reciente caída de los precios de la energía, es probable que el costo de estas medidas se reduzca, aliviando las preocupaciones sobre el aumento de los niveles de deuda soberana. Deutsche Bank estima que el descenso de los precios disminuirá el costo del paquete fiscal del gobierno británico en 10.000 millones de libras, equivalentes a unos US$ 12.000 millones. Veronika Grimm, asesora económica del gobierno alemán, declaró esta semana al diario Frankfurter Allgemeine Zeitung que la bajada de los precios podría reducir el gasto del gobierno este año en “una cifra elevada de un dígito”.

A su vez, la economía europea también se beneficiará de un repunte de las exportaciones con la reapertura de la economía china tras el abandono de la política de Beijing de cero bajas por enfermedad.

“Ahora mismo, la tasa de enfermedad de nuestra propia plantilla en China ronda el 80%”, afirmó Schullan, de HAWE Hydraulik. “Esta situación provocará una nueva caída del negocio al menos hasta mediados de febrero”. Después de eso, la recuperación en China “podría conducir a una recuperación económica muy fuerte durante el resto del año”, explicó.

Ahora bien, una de las desventajas de estas perspectivas más favorables es que podrían complicar la labor de los bancos centrales, que intentan reducir la inflación con rapidez.

“Si la economía no se ralentiza lo suficiente por sí sola, ya que la zona euro está afrontando mejor de lo esperado el fin del suministro de gas ruso, la demanda agregada tendría que ser objeto de un mayor endurecimiento monetario para reducir la inflación de forma decisiva”, afirmó Gilles Moec, economista jefe de AXA Group.