Estados Unidos pretende trazar un nuevo rumbo para la industria del chip

WASHINGTON- El martes, el Departamento de Comercio puso en marcha el proceso de solicitud de subvenciones para la fabricación de semiconductores en el marco de la Ley Chips, dotada con US$ 53.000 millones, junto con condiciones destinadas a impulsar algunas de las prioridades del gobierno de Biden.

El programa sirve como prueba de la capacidad de Washington para vigorizar y trazar un rumbo futuro para la industria de semiconductores que se forjó en EE.UU. pero que en los últimos años ha trasladado gran parte de su fabricación al extranjero.

El Departamento de Comercio dijo que impondría requisitos para ayudar a garantizar que miles de millones de dólares en fondos de los contribuyentes se gasten con prudencia y que la financiación cumpla los objetivos de seguridad nacional para contrarrestar los avances tecnológicos de China.

Algunas de las condiciones también reflejaban las prioridades sociales y económicas del gobierno, como la diversidad de la mano de obra y el uso de mano de obra sindical.

Las empresas que reciban incentivos deberán compartir parte de sus beneficios con el gobierno y limitar la recompra de acciones y los dividendos. También se espera que las empresas recurran a trabajadores sindicados, así como a hierro y acero fabricados en Estados Unidos para la construcción de instalaciones, y que proporcionen guarderías asequibles a los trabajadores.

En una medida que podría limitar su potencial de negocio en uno de los mayores mercados de chips del mundo, el gobierno pone duros límites a la expansión de las operaciones de las empresas en China durante una década.

“Al conceder la financiación, aplicaremos una serie de salvaguardias para garantizar que las empresas que la reciban cumplan su parte del trato”, declaró la Secretaria de Comercio, Gina Raimondo, en una rueda de prensa. “No estamos extendiendo cheques en blanco”, advirtió.

La Ley de Fichas es el último ejemplo de los esfuerzos de Washington por reforzar la economía y las industrias nacionales con fondos y directrices de los contribuyentes, una inversión de una política de libre comercio que durante décadas animó a las empresas estadounidenses a buscar la eficiencia trasladando la producción al extranjero, donde los costos son más bajos. Los otros programas incluyen la Ley de Reducción de la Inflación, que destinó casi US$ 400.000 millones al cambio hacia las energías limpias.

“Estados Unidos está avanzando muy sólidamente hacia una política industrial agresiva y orientada al exterior”, afirmó Todd Tucker, director de política industrial y comercio del Instituto Roosevelt, un experto. “También lo está haciendo de una manera que es un intento de conciliar la necesidad de deslocalizar las cadenas de suministro, con la agenda económica y social más amplia del gobierno de Biden”, agregó.

La Ley de Chips fue aprobada por el Congreso y firmada por el Presidente Biden el año pasado, cuando la escasez de chips, agravada por la pandemia, y los problemas en la cadena de suministro perjudicaban a los fabricantes de automóviles, electrodomésticos y otros fabricantes que dependen de los semiconductores. Los legisladores también se vieron alentados por las crecientes tensiones con China, que está invirtiendo fuertemente en su industria de semiconductores y en su ejército.

El programa incluye incentivos de fabricación por un total de US$ 39.000 millones que se concederán a las empresas para ayudarlas a invertir en la fabricación nacional de semiconductores. Más de 13.000 millones financiarán la investigación y el desarrollo, así como la mejora de la mano de obra.

El Gobierno pretende destinar los fondos a la creación de al menos dos polos de fabricación de chips avanzados para 2030. Los principales candidatos a recibir fondos para plantas de fabricación de chips avanzados son Taiwan Semiconductor Manufacturing Co, Intel Corp y la surcoreana Samsung Electronics Co, las tres empresas que actualmente producen en masa este tipo de chips. Ya han presentado planes para construir instalaciones en estados como Arizona, Texas y Ohio.

Algunas de las condiciones enumeradas el martes, como los límites a la recompra de acciones, la expansión en China y el uso de trabajadores sindicados, se conocían desde hace meses porque formaban parte de la legislación. Tales condiciones no impidieron que las empresas manifestaran su interés por solicitar fondos.

Sin embargo, la extensa lista de requisitos, en particular las normas sobre participación en beneficios y mano de obra, hizo que algunos economistas plantearan dudas.

“Parece que hay aún más restricciones, o más condiciones, en esta financiación que las que exige la ley”, dijo Scott Lincicome, experto en comercio y economía del Instituto Cato, un grupo político libertario. Señaló que las normas sobre atención infantil y los requisitos de “Buy America” aumentarán los costos para los participantes y podrían ralentizar los proyectos.

Los economistas dicen, sin embargo, que las grandes cantidades de subvenciones, que podrían ascender a varios miles de millones de dólares en algunos casos, podrían facilitar a las empresas el cumplimiento de esas condiciones. Algunas grandes empresas tecnológicas ya ofrecen guarderías a sus empleados. Intel redujo el pago de dividendos y la recompra de acciones mientras se preparaba para ampliar sus plantas nacionales.

“La cuestión será si las empresas están dispuestas a hacer todo eso como condición para obtener el dinero federal”, planteó William Reinsch, asesor principal del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, un think tank de Washington. “La única forma de averiguarlo es ponerlo en marcha y ver si alguien lo solicita”, añadió.

En comparación con países de Asia y Europa, Estados Unidos se ha mantenido generalmente alejado de la política industrial, en virtud de la cual el gobierno destina recursos públicos a apuntalar determinadas industrias. Esto, según funcionarios del gobierno de Biden, provocó el declive de la producción nacional y el aumento de la dependencia de los chips importados, lo que hizo necesaria la Ley de Chips.

Una gran excepción a la postura de intervención gubernamental de Estados Unidos son las áreas relacionadas con la seguridad nacional, como las industrias de defensa, aeroespacial y de comunicaciones, en las que Washington lleva mucho tiempo aportando abundantes fondos públicos. Funcionarios estadounidenses afirman que la industria de semiconductores entra ahora en esta categoría, una idea que cuenta con apoyo bipartidista.

Según Raimondo, el Pentágono tendrá acceso seguro a los semiconductores de vanguardia fabricados en las instalaciones que reciban financiación de la Ley de Chips, lo que garantizará que la industria pueda suministrar al ejército los chips avanzados que necesita para sus modernos sistemas de armamento.

En una entrevista, Raimondo calificó la Ley de Chips de iniciativa de seguridad nacional. Los EE.UU. compran más del 90% de sus chips avanzados a Taiwán, dijo, llamando a eso “una vulnerabilidad de seguridad nacional que es insostenible.”

“Cada pieza de equipamiento militar sofisticado, cada avión no tripulado, cada satélite, depende de chips semiconductores”, dijo Raimondo.

La condición que más ha preocupado a los ejecutivos del sector es el impacto del programa en sus operaciones en China, una enorme fuente de beneficios para muchas empresas.

Según el Departamento de Comercio, los beneficiarios de los fondos deben comprometerse a no realizar “determinadas transacciones significativas” que impliquen la ampliación de la capacidad de fabricación de chips en China o en “países de interés” durante 10 años. También se pedirá a los solicitantes que devuelvan el importe íntegro de la subvención si participan a sabiendas en actividades conjuntas de investigación o concesión de licencias tecnológicas con un país extranjero que plantee problemas de seguridad nacional.

Los ejecutivos del sector han seguido de cerca cómo definirá el Departamento de Comercio el límite a las expansiones en China, en particular qué tipos de chips avanzados estarán cubiertos por la prohibición. El Departamento de Comercio indicó que pronto publicaría más información sobre las normas relacionadas con China.

El Departamento de Comercio también exigirá a los beneficiarios de las subvenciones que proporcionen servicios de guardería a los trabajadores, una medida que, según el gobierno, es necesaria para garantizar que los trabajadores cualificados puedan participar en el programa.

Para garantizar que los contribuyentes estadounidenses participen en el éxito del programa, las empresas que reciban más de US$ 150 millones en subvenciones deberán pagar al gobierno una parte de sus beneficios si sus instalaciones resultan más rentables de lo previsto, manifestó un funcionario del Departamento de Comercio.

Los ingresos se utilizarán para ayudar al gobierno en sus esfuerzos por reforzar la industria estadounidense de semiconductores, según una hoja informativa que acompaña a la solicitud de las subvenciones publicada el martes.

El programa también restringe la capacidad de las empresas participantes para llevar a cabo recompras de acciones, una condición clave solicitada por los progresistas del Partido Demócrata, incluida la senadora Elizabeth Warren, mientras se debatía la legislación en el Congreso.

El Departamento de Comercio dijo que se prohibirá a los solicitantes utilizar las subvenciones de la Ley de Chips para dividendos o recompra de acciones y se les pedirá que detallen sus intenciones de recompra de acciones durante cinco años, incluyendo si tienen la intención de abstenerse o limitarlas.

A continuación, los funcionarios del Departamento de Comercio “considerarán el alcance de los compromisos del solicitante de abstenerse de recomprar acciones en el proceso de revisión de la solicitud”.

Muchos de los fabricantes de chips que aspiran a recibir financiación pública han realizado importantes recompras de acciones en los últimos años, como Texas Instruments Inc. que recompró acciones por un valor de US$ 848 millones en el cuarto trimestre.

Intel tiene un programa de recompra en virtud del cual podría recomprar hasta US$ 7.200 millones en acciones, aunque la empresa ha reducido significativamente su actividad de recompra desde que el director ejecutivo Pat Gelsinger asumió el cargo en 2021. Su última recompra fue en junio de ese año, cuando recompró US$ 114 millones en acciones.

Intel también recortó la semana pasada su dividendo en dos tercios, tratando de apuntalar su posición de liquidez mientras gasta miles de millones de dólares en nuevos proyectos de fabricación en Ohio, Arizona y Europa, en un momento en que el mercado de sus productos ha caído en picado.

Aunque la financiación de la Ley de Chips incluye la prohibición de ampliar la capacidad de fabricación en China durante una década, muchos fabricantes de chips han reducido sus inversiones chinas en los últimos años en medio de las crecientes tensiones entre Washington y Beijing. Intel llegó a un acuerdo para vender su negocio de fabricación de memoria flash centrado en Dalian (China) en 2020, por US$ 9.000 millones.

Pero otras empresas en la cola de las subvenciones estadounidenses siguen teniendo una presencia considerable allí, y no podrían contemplar una mayor expansión en China durante años si aceptaran el dinero. Entre ellas están Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (TSMC), que tiene instalaciones en Nanjing y Shanghai, y Samsung Electronics Co., que opera dos instalaciones de chips en el país.

TSMC está construyendo una nueva fábrica de chips en Arizona, mientras que Samsung está construyendo una fábrica en Texas: proyectos a gran escala que dependen de los incentivos del gobierno.

En un movimiento que ha preocupado a los ejecutivos de la industria en el actual mercado de trabajo, el programa espera el uso de trabajadores sindicados para la construcción de las instalaciones, mediante el requisito de pagar el salario predominante, que suele ser el salario sindical.

También se anima a las empresas a recurrir a los convenios laborales de proyecto, que suelen ser acuerdos de negociación colectiva entre los sindicatos de la construcción y los contratistas.

La Asociación de la Industria de Semiconductores (SIA), el grupo comercial del sector, dijo que estaba revisando las disposiciones, pero calificó el programa de “oportunidad histórica”.

“Estamos dispuestos a trabajar con la secretaria Raimondo y los responsables de la Oficina CHIPS del Departamento de Comercio para garantizar que la nueva ley se aplique de forma eficaz, eficiente y rápida”, declaró John Neuffer, presidente y director ejecutivo de la SIA.

Al Thompson, vicepresidente de Asuntos Gubernamentales de EE.UU. de Intel, afirmó que el programa ayudará a “las empresas estadounidenses de semiconductores a ser competitivas a nivel mundial y contribuirá a restablecer el equilibrio en la industria mundial de fabricación de chips”.

El proceso de solicitud de fondos de la Ley de Chips se prolongará durante varios meses. Comercio abrió el martes el proceso de solicitud para las plantas de fabricación y empaquetado de chips, que los ensamblan para su envío a los usuarios. Más adelante, en primavera, seguirán las instalaciones de materiales y equipos y, en otoño, los proyectos de investigación y desarrollo.

Los fondos se desembolsarán por tramos en función de los hitos de construcción y funcionamiento, en lugar de en un pago único por adelantado.

El Departamento de Comercio contará con un grupo de profesionales financieros para examinar las solicitudes y negociar con las empresas. Todd Fisher, veterano de la empresa de capital riesgo KKR & Co, dirigirá el equipo, asistido por Sara O’Rourke, antigua socia de McKinsey & Co, como jefa de operaciones y su jefa de personal.