Estrellas de YouTube cobran millones de dólares por sus derechos de video

Justin Watkins lleva más de una década haciendo videos en YouTube, jugando y comentando juegos como Roblox, para un público mayoritariamente infantil.

Su canal de YouTube, llamado Thinknoodles, es un éxito con millones de suscriptores, pero le sorprendió la propuesta que recibió de una startup: ¿Aceptaría más de US$ 2 millones a cambio de los ingresos publicitarios de sus miles de videos antiguos?

Durante años, las empresas de inversión han tratado de bloquear los flujos de ingresos procedentes de activos como los derechos mineros y los catálogos de compositores, con los clásicos del rock Bob Dylan y Bruce Springsteen cobrando cientos de millones de dólares. Ahora, los videos de YouTube se están convirtiendo en su propia clase de activos.

Spotter Inc. y Keli Network Inc., que opera con el nombre comercial de Jellysmack, están inundando a las personalidades detrás de los principales canales de YouTube con ofertas para licenciar sus antiguos videos, presentando los acuerdos como oportunas infusiones que pueden ayudarlos a expandir sus negocios.

Las startups ofrecen sumas en efectivo a cambio de las futuras ventas de publicidad generadas por los videos antiguos de un creador de YouTube, cerrando acuerdos que pueden extenderse hasta cinco años.

Spotter dijo que había gastado US$ 740 millones en acuerdos de licencia de contenido desde 2019 después de anunciar a principios de este año que planeaba invertir US$ 1.000 millones a mediados de 2023. A su vez, Jellysmack ha reservado US$ 500 millones para acuerdos similares.

SoftBank Group Corp.’s Vision Fund invirtió en ambas empresas, apostando a que los videos aumentarían de valor a medida que las estrellas de YouTube atrajeran más audiencia. Otras empresas más pequeñas también están proponiendo acuerdos con los creadores.

El grifo del dinero está creando dilemas a los creadores más populares, que suelen dirigir operaciones de video rentables, pero se enfrentan a la presión de mejorar sus canales y expandirse a otros negocios, como la venta de comida y productos.

A menudo, los acuerdos exigen a los creadores que suban videos con regularidad o se arriesgan a sanciones, según personas relacionadas con las condiciones.

Jellysmack ofreció a Watkins US$ 2,1 millones por las ganancias de su catálogo de YouTube durante los próximos cinco años.

Watkins comentó que la propuesta de Jellysmack le exigía un promedio de 41 videos al mes, una tasa que la empresa calculó basándose en su historial de subidas.

Después de pedir a Spotter una oferta competidora, la empresa volvió con un acuerdo de un millón de dólares que también exigía que Watkins subiera videos con regularidad, dijo.

Watkins rechazó la propuesta de Spotter, y Jellysmack retiró su oferta después de que su canal perdiera brevemente el acceso a los ingresos publicitarios, debido a una confusión con el sistema de monetización de YouTube.

“No veo mucha transparencia en cómo se hacen estos cálculos”, aseguró Watkins.

Jellysmack declaró que ha introducido mejoras significativas en sus ofertas financieras desde principios de año. La empresa también ha ofrecido acuerdos personalizados con contratos de menor duración y condiciones más flexibles, sostuvo el director Comercial Dov Marmor.

“Al fin y al cabo, creo que el capital no es adecuado para todo el mundo”, afirmó Marmor. “El creador adecuado para nosotros es el que realmente tiene un caso de uso específico para ese capital, y lo pone a trabajar para hacer crecer su negocio”, señaló.

Aaron DeBevoise, director Ejecutivo de Spotter, comentó que podía contar con los dedos de una mano el número de veces que la empresa tuvo que hacer cumplir las condiciones contractuales con los creadores.

“Hacemos un seguimiento, pero la mayoría de las veces los creadores cumplen lo que prometen”, indicó DeBevoise.

Por su parte, una representante de YouTube afirmó que los creadores son “conocedores de los negocios y, como con cualquier oportunidad de negocio que encuentran, los animamos a hacer siempre su debida diligencia para encontrar el socio que sea adecuado para ellos”.

YouTube, que forma parte de Google Alphabet Inc., suele pagar a los creadores el 55% de los ingresos de los anuncios que se publican en sus videos de larga duración, un acuerdo que ayudó a generar la llamada economía de los creadores, una creciente variedad de nuevas empresas que ofrecen de todo, desde software empresarial hasta servicios financieros dirigidos a celebridades en línea.

Se espera que los anunciantes gasten US$ 29.500 millones en YouTube este año, según estimaciones de Credit Suisse.

En febrero, Spotter declaró que una ronda de financiamiento de US$ 200 millones liderada por Vision Fund había valorado la empresa en US$ 1.700 millones. Jellysmack también ha obtenido financiamiento del Vision Fund, que ha valorado la compañía en más de US$ 1.000 millones.

Sin embargo, hay indicios de que el negocio ha empezado a ralentizarse. Los ingresos publicitarios de YouTube cayeron entre el tercer trimestre de 2021 y el mismo periodo de este año, el primer descenso de este tipo del que se tiene constancia.

El jueves, un representante de Jellysmack aseguró que la empresa “prevé un descenso más pronunciado del gasto publicitario en la mayoría de las plataformas de video social en 2023″, al mismo tiempo que recortaba 55 empleados, el segundo despido de la startup este año. El representante anunció que Jellysmack seguirá invirtiendo en el negocio y en áreas clave de crecimiento.

Jellysmack y Spotter han presentado su financiamiento como de bajo riesgo y menos exigente que otras formas de financiación, como los préstamos o el capital riesgo.

A su vez, Jellysmack ofreció a un creador de YouTube el 80% del valor previsto de su catálogo en los próximos cinco años, citando un algoritmo y otros datos, según una presentación de marketing vista por The Wall Street Journal.

En otra presentación de Spotter, en la que se ofrecía un contrato de cinco años, no se facilitaba una estimación del valor del catálogo del mismo creador. En la presentación se decía que Spotter utilizaba un “motor predictivo” para calcular su oferta.

“Spotter nunca te obligará a hacer nada que no estés haciendo ya”, afirmaba la empresa en la presentación.

Algunos creadores han expresado su escepticismo sobre la startup.

“Hace falta mucho para ganarse a unos creadores que han pasado mucho tiempo recibiendo evasivas”, dijo Jeremy Burchard, cofundador de RootNote, una empresa de análisis de creadores.

Otros sostienen que el dinero ha resultado útil. Preston Arsement, un creador de YouTube de 28 años con más de 22,1 millones de suscriptores en su canal principal, cerró su primer acuerdo con Spotter en 2020.

Arsement utilizó el dinero para comprar “unos cuantos millones de dólares” en bienes raíces en el área de Dallas para albergar a una creciente lista de miembros del equipo que ayudan a producir sus videos de juegos y bromas de marca registrada, señaló.

Más tarde, Arsement indicó que reservó 2 millones de dólares para donaciones benéficas después de aceptar otro acuerdo con Spotter este año.

Arsement explicó que su empresa de gestión ha desarrollado una fórmula para evaluar futuras ofertas. Además, aseguró que los requisitos de Spotter para la descarga de videos no le preocupaban.

“Ya estoy todo lo comprometido que puedo estar con YouTube”, planteó Arsement. “Sinceramente, fue aún más motivador y emocionante”, añadió.