Inflación en EEUU: El material de repostería costó mucho más este año. También volar. Pero el televisor de pantalla plana es más barato

En 2022, hacer una torta resultó más caro.

El precio de los huevos, la margarina y la harina subió mucho más que los costos generales en los últimos 12 meses, un año en el que la inflación en Estados Unidos alcanzó el nivel más alto desde 1981. También subieron los precios de los pasajes de avión, la gasolina y los cortes de pelo. Mientras tanto, los televisores y las entradas para partidos fueron de los pocos artículos que se abarataron a partir de finales de 2021.

Las dispares variaciones de precios entre los cientos de productos y servicios que sigue el Departamento de Trabajo muestran el alcance muy desigual de la inflación en 2022. El índice de precios al consumo, que mide lo que pagan los estadounidenses por bienes y servicios, subió un 9,1% en junio respecto al año anterior, antes de enfriarse hasta un incremento interanual del 7,1% en noviembre, que sigue siendo históricamente alto.

Las causas fueron muchas. Al igual que en 2021, los cambios impulsados por la pandemia en el gasto de los consumidores y el estímulo gubernamental chocaron con las cadenas de suministro perturbadas por el Covid. Como novedad este año, la invasión rusa de Ucrania y las sanciones relacionadas con ella inflaron los precios de la energía, los alimentos y otras materias primas en todo el mundo. Los servicios intensivos en mano de obra surgieron como otra fuente de inflación, ya que la demanda de trabajadores superó a la oferta, apoyando los aumentos salariales.

Los alimentos han hecho un gran agujero en las carteras de los consumidores este año. En agosto, los precios de estos productos alcanzaron su nivel más alto desde 1979, con un aumento del 13,5% respecto al año anterior. Los precios de los alimentos subieron un 12% en noviembre con respecto al año anterior, según los últimos datos disponibles del Departamento de Trabajo.

A su vez, los precios de los huevos y la margarina se dispararon casi un 50% en noviembre respecto al año anterior, mientras que la harina y las mezclas para hornear subieron un 24,9%. Estos productos básicos de panadería figuran entre los doce que más subieron de precio el año pasado, según las mediciones del Departamento de Trabajo.

Sin embargo, este año los compradores también se han beneficiado de un pequeño respiro. En general, los precios de la carne aumentaron sólo un 1,1% en los 12 meses terminados en noviembre, lo que supone una desaceleración respecto al aumento del 16% registrado en los 12 meses que terminaron en noviembre de 2021.

El producto que más subió de precio el año pasado también estuvo relacionado con la alimentación: las comidas en los comedores escolares. Esta categoría triplicó con diferencias su precio en un año en el que muchas escuelas empezaron a cobrar por el almuerzo tras haber ofrecido comidas gratuitas al principio de la pandemia.

Cuando estalló la pandemia, los consumidores desplazaron sus gastos hacia los bienes y los alejaron de los servicios, lo que hizo subir los precios de los artículos deportivos, la ferretería y otros bienes. Cuando los estadounidenses volvieron a salir, los precios de muchos servicios subieron.

En los últimos meses, los precios de las comidas en restaurantes han sido un 9% más caros que en el mismo periodo del año anterior. En las dos décadas anteriores a la pandemia, la tasa promedio de aumento en 12 meses fue del 2,7%.

El precio de las bebidas alcohólicas en bares y restaurantes aumentó en noviembre un 7,1% respecto al año anterior, la mayor subida desde 1991.

Las tarifas aéreas, por su parte, aumentaron un 36% en noviembre con respecto al año anterior, un poco menos que el aumento de más del 40% registrado en octubre y septiembre, que fue el mayor desde 1980. Las grandes subidas recientes se produjeron después de que los precios bajaran al principio de la pandemia, cuando se desplomó la demanda de viajes. Los pasajes de avión subieron un 8,8% el mes pasado respecto a noviembre de 2019, antes de que comenzara la pandemia.

Por otro lado, comprar, mantener y abastecer un vehículo ha sido uno de los aspectos más afectados por la inflación este año, con algunas excepciones.

Los precios de la gasolina han bajado en las últimas semanas, pero el costo del combustible normal sin plomo era un 10% más alto en noviembre que un año antes, según datos del Departamento de Trabajo. Los problemas en la carretera también cuestan más. Las reparaciones en noviembre fueron un 15% más caras que un año antes. Si ha sufrido un accidente, los trabajos de chapa y pintura cuestan un 12% más. ¿Neumáticos nuevos? Un 10% más. Asegurar un auto, un 13% más.

Comprar un auto nuevo costó en noviembre un 8% más que un año antes, pero esa cifra oculta un repunte que hizo subir los precios interanuales de los autos nuevos un 14% en abril. El aumento de los costos ha disminuido desde entonces, a pesar de que los fabricantes han tenido que hacer frente a problemas en la cadena de suministro. Los precios de los autos y camiones usados se dispararon aún más, con un aumento del 41% en febrero respecto al año anterior, antes de que las subidas anuales se desplomaran. En noviembre, comprar de segunda mano costaba un 3% menos que un año antes.

También saltaron los precios de los servicios cotidianos. Una categoría de servicios que incluye sastrería, alquiler de ropa y reparación de calzado subió un 14,1% en noviembre respecto al año anterior. Los servicios de cuidado personal -cortes de pelo, por ejemplo- aumentaron un 6,8% respecto al año anterior, la mayor subida desde 1982.

Este año, los precios de los servicios jurídicos y financieros han alcanzado su nivel más alto desde los años noventa.

Aunque la inflación se extendió a la mayoría de los bienes y servicios, los precios de unos pocos bajaron este año.

Los precios de los televisores, que llevan bajando 12 meses desde marzo, cayeron un 17% en noviembre respecto al año anterior, rompiendo la tendencia de subidas constantes durante gran parte de 2021.

Las entradas para eventos deportivos costaron el mes pasado un 7,2% menos que un año antes, y han bajado ligeramente respecto al nivel promedio de 2019.

El arriendo de un auto o un camión también se ha vuelto un poco menos duro. Los precios de los arriendos se duplicaron con grandes diferencias en mayo de 2021 con respecto al año anterior, ya que los consumidores se pusieron al día con los viajes tras la disponibilidad de vacunas. Los precios empezaron a bajar en mayo de 2022 sobre una base de 12 meses a medida que los costos se recuperaban de los extremos, y bajaron un 6% en noviembre respecto al año anterior. Sin embargo, dado que los precios siguen siendo un 40% más altos que en 2019, es posible que se necesiten muchos más meses de descensos antes de que los presupuestos de viaje de los consumidores se sientan menos reducidos.