La debilidad del comercio aviva el temor de una economía mundial fracturada

El declive del comercio mundial, ejemplificado por la caída de las exportaciones chinas y el descenso de las importaciones estadounidenses, refleja principalmente una fase de débil crecimiento económico mundial.

También plantea interrogantes sobre si se están produciendo cambios más de fondo, tras décadas de profundización de la integración económica mundial, dando paso a una nueva era en la que Occidente y China hacen más negocios con sus amigos políticos y menos entre sí.

Las tensiones geopolíticas, acentuadas por la invasión rusa de Ucrania, están provocando más restricciones en Estados Unidos y Europa a la hora de hacer negocios con China. Sin embargo, la magnitud y la complejidad de los vínculos comerciales y de inversión a escala mundial hacen que cualquier proceso de separación de la economía mundial en bloques de países afines, sea probablemente gradual e incompleto.

Según los economistas, la debilidad actual del comercio mundial se debe, sobre todo, a la escasa demanda de bienes. La subida de las tasas de interés en Estados Unidos, Europa y otras economías que luchan contra la inflación, ha provocado una amplia desaceleración mundial.

Además, los consumidores que gastaron mucho en bienes durante y después de la pandemia del Covid-19, están gastando ahora más de su renta disponible en servicios, que -con excepciones como el turismo- es más probable que se produzcan localmente. Las economías asiáticas, con un alto componente manufacturero, están sufriendo las consecuencias.

El comercio de servicios está más animado que el de bienes, entre otras cosas gracias al repunte de los viajes internacionales y el turismo, que se espera recuperen este año casi su nivel anterior a la pandemia.

La propia inflación también está arrastrando al comercio. Los precios de los alimentos y la energía siguen siendo más altos que antes de que Rusia lanzara su invasión a gran escala de Ucrania a principios de 2022, recortando la renta disponible de la gente en todo el mundo, a pesar de que los precios de materias primas, como el grano y el gas natural, han caído desde sus máximos del año pasado.

“La historia principal está probablemente relacionada con la desaceleración mundial de la industria manufacturera, después de su gran auge que siguió a la pandemia”, dijo Lorenzo Codogno, economista jefe de LC Macro Advisors y profesor visitante en la London School of Economics. “La fragmentación, la desglobalización y la reducción de riesgos desempeñarán un papel más importante en los próximos años y podrían ser muy significativas. Pero soy escéptico de que pueda ocurrir de la noche a la mañana”, comentó.

La resistencia de la demanda de los consumidores estadounidenses, favorecida por el fuerte crecimiento de los salarios, ha sido un punto brillante para la economía mundial. Pero las subidas de las tasas de interés de la Reserva Federal están lastrando la inversión empresarial, incluido el gasto en bienes de equipo.

Los datos comerciales empiezan a reflejarlo. En el primer semestre de este año, las importaciones globales de Estados Unidos disminuyeron un 4% respecto al año anterior, mientras que las exportaciones crecieron un 2,6%, según informó el martes de la semana pasada el Departamento de Comercio. Las importaciones cayeron un 1% en junio respecto a mayo, hasta los US$ 313.000 millones, el nivel más bajo desde diciembre de 2021.

“Aunque la temporada de vacaciones puede traer alguna mejora a los flujos comerciales, esperamos que fuertes vientos en contra en forma de elevadas tasas de interés, el ablandamiento de la demanda de los consumidores y una leve recesión, impidan una recuperación sostenida hasta 2024″, sostuvo Matthew Martin, economista estadounidense de Oxford Economics en una nota de investigación también el martes.

El Fondo Monetario Internacional (FMI) prevé que el crecimiento del comercio mundial se ralentice hasta el 2% este año, desde el 5,2% del año pasado. El Banco Mundial y la Organización Mundial del Comercio (OMC) proyectan que el comercio crezca sólo un 1,7% este año.

Se espera que incluso una recuperación parcial en 2024 será muy inferior al crecimiento medio anual del comercio, del 4,9%, durante las dos décadas anteriores a la pandemia.

Los economistas del FMI y otras organizaciones multilaterales culpan principalmente al lento crecimiento general, especialmente en las economías avanzadas. Pero también han expresado su preocupación por el efecto a largo plazo de las rivalidades geopolíticas en el comercio mundial, con la posible aparición de un bloque comercial en torno a China y Rusia, y otro en torno a Estados Unidos y sus aliados.

“Vemos el aumento de las restricciones comerciales que se han impuesto unos países a otros”, señaló a finales de julio el economista jefe del FMI, Pierre-Olivier Gourinchas, apuntando a la propagación de aranceles y regulaciones restrictivas. “También hay un impacto en términos de inversión directa y eso es bastante importante”, agregó.

Se espera que Estados Unidos anuncie nuevas restricciones a la inversión en algunas empresas tecnológicas chinas, una medida más para restringir el acceso de China a los conocimientos técnicos estadounidenses, tras las restricciones impuestas el año pasado a la exportación de semiconductores avanzados y equipos de fabricación de chips.

El gobierno de Biden también ha mantenido la mayoría de los aranceles sobre productos procedentes de China y otros países aplicados por el mandato de Trump.

Muchos países europeos están tomando medidas drásticas contra las inversiones chinas en la región, y los dirigentes del continente buscan formas de reducir su dependencia de China para obtener materias primas y otros insumos esenciales. Pero las empresas alemanas y de otros países que dependen en gran medida del mercado chino se resisten a los llamamientos políticos para que reduzcan su dependencia.

Los esfuerzos de Occidente por aislar a Rusia demuestran lo difícil que puede resultar desenmarañar la globalización. A pesar de las sanciones impuestas a Moscú y de los llamamientos a la retirada de empresas, muchas compañías europeas y estadounidenses siguen operando en Rusia. El aumento de las exportaciones alemanas a países vecinos de Rusia, como Georgia y Kazajstán, alimenta las sospechas de que Rusia sigue importando muchos productos occidentales por rutas indirectas.

Por otra parte, los países europeos han sustituido la mayor parte del petróleo y el gas natural rusos por otras fuentes, mientras que Rusia está reorientando sus exportaciones energéticas hacia China y otros clientes, lo que demuestra cómo la guerra puede provocar rápidos cambios.

Otros reacomodos geográficos recientes son que Estados Unidos y Europa comercian más entre sí, incluso cuando el comercio occidental con China se ralentiza; México suplanta a China como mayor socio comercial de Estados Unidos; y los países en desarrollo desplazan sus exportaciones a China en lugar de a Occidente.

El ritmo y las pautas de la globalización ya han cambiado antes. La economía mundial se interconectó rápidamente tras el final de la Guerra Fría y el colapso del comunismo, y especialmente después de que China se adhiriera a la OMC en 2001. Durante años, el comercio y la inversión transfronterizos aumentaron como porcentaje de la actividad económica mundial.

Pero la globalización comenzó a estancarse tras la crisis financiera mundial de 2008. El comercio ya no creció más de prisa que la economía mundial en general, pero tampoco se redujo bruscamente.

La mayoría de los economistas coinciden en que el auge del comercio ha sido enormemente beneficioso en general, ayudando a sacar de la pobreza a cientos de millones de personas e impulsando la producción global, tanto en las economías avanzadas como en las economías en desarrollo. Pero los beneficios no se han repartido equitativamente, y los trabajadores de rentas promedio y bajas de los países ricos se han sentido a menudo excluidos, lo que ha alimentado una reacción política.

A esto le ha seguido una vuelta a los aranceles más altos y otras formas de protección comercial, especialmente bajo el gobierno de Trump. Ahora, la guerra en Ucrania ha traído de vuelta el espectro de los conflictos de las “grandes potencias”, incluyendo a China y los EE.UU., y con ello un impulso para más barreras económicas.

A principios del siglo XX, fueron las guerras entre grandes potencias las que pusieron fin a la primera era de comercio mundial profundamente interconectado, con una reactivación que solo llegó tras la caída del Muro de Berlín.

A muchos economistas les preocupa que una inversión del auge del comercio de este siglo suponga un elevado costo económico, con precios más altos y menor eficiencia si la producción se traslada a costas políticamente aliadas. “Desde el punto de vista económico, una división real del mundo en dos bloques supondría una gran pérdida”, aseguró Codogno.