La revolución del trabajo híbrido ya está transformando las economías

Incluso en el siglo XIX, los trabajadores estaban empezando a resentir la rutina de la vida en la oficina.

“No sabes lo aburrido que es respirar el aire de cuatro paredes reprimidas sin alivio, día tras día”, escribió el ensayista británico Charles Lamb en una carta al poeta William Wordsworth en 1822, criticando su trabajo en la India Oriental. Oficina de la empresa en Leadenhall Street, Londres.

Sin embargo, durante los últimos 17 meses, los sucesores modernos de Lamb han trabajado principalmente desde casa, liberados de lo que él denominó “confinamiento oficial”. El personal administrativo actual está atravesando una transformación radical de la vida profesional, según los economistas, ya está comenzando a impulsar la productividad económica y acelerar la innovación.

La pandemia ha debilitado la atracción gravitacional de los centros de las ciudades, con nuevas fuerzas que ahora están remodelando las economías basadas en el conocimiento. Los viajes en transporte público a las ciudades han disminuido, al igual que las ventas de las cafeterías, mientras que la demanda de bienes raíces en los suburbios arbolados ha aumentado. Los estadounidenses dedicaron más tiempo al ocio y las actividades domésticas en 2020, reemplazando la vida cotidiana por la vida real.

Si bien una transformación más permanente de la vida laboral tendrá consecuencias dolorosas para muchas empresas del centro de la ciudad, los economistas ven una recalibración en marcha que puede revitalizar las ciudades y los suburbios más pequeños. Las nuevas herramientas digitales significan que el comercio minorista y la hostelería, así como las industrias intensivas en conocimiento, ya están experimentando cambios de gran alcance.

Trabajar desde casa alrededor de un día a la semana aumentará la productividad en 4,8% a medida que la economía post-Covid tome forma, según un estudio reciente de más de 30.000 empleados estadounidenses en coautoría con José María Barrero del Instituto Tecnológico Autónomo de México y otros. Se prevé que gran parte de ese aumento excepcional se deba a la reducción del tiempo de desplazamiento, un factor que los economistas no suelen captar.

La transformación generará beneficios duraderos, según Steven J. Davis de la Universidad de Chicago, quien estudia la evolución del lugar de trabajo y fue uno de los autores del estudio de productividad. Las “consecuencias positivas estarán ahí indefinidamente”, dijo Davis.

En declaraciones del 17 de agosto, el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, aludió a un cambio fundamental: “Creo que sabemos que no volveremos simplemente a la economía que teníamos antes de la pandemia, sino que llevará tiempo ver exactamente qué serán los cambios“.

“Parece casi seguro que habrá mucho más trabajo remoto en el futuro. Así que eso va a cambiar la naturaleza del trabajo y la forma en que se realiza“, dijo Powell.

Las pistas estaban allí antes de que el Covid-19 golpeara. En 2013, un estudio histórico realizado por Nicholas Bloom de la Universidad de Stanford encontró que trabajar desde casa aumentó la productividad en un 13%. Un artículo de investigación de la Universidad de Oxford en 2019 reveló que el personal feliz cerró más ventas.

Los países con registros de productividad estancados estarán prestando mucha atención. En 2019, Gran Bretaña se quedó un 15% por debajo de su tendencia anterior a la crisis para la productividad total de los factores, según Bloomberg Economics. Es una caída sin paralelo desde la época de Charles Lamb, agravada por el Brexit, el envejecimiento de la población y la pandemia. Los pares europeos han tenido problemas, mientras que a Estados Unidos le ha resultado difícil separarse del paquete.

A pesar de todo el optimismo que rodea a estos cambios tectónicos, algunos economistas dan una nota de cautela. Si bien una investigación reciente del Banco de la Reserva Federal de San Francisco reconoce que los cambios radicales en la forma en que las personas hacen negocios podrían impulsar la eficiencia, advierte contra la lectura de las ganancias recientes en las cifras de productividad como debidas a más trabajo a domicilio, citando distorsiones de datos.

Incluso el Banco de Inglaterra acepta que las reuniones híbridas “pueden ser más desafiantes”. La mayoría de los gerentes se preocupan por el impacto del trabajo a domicilio en la colaboración, la cultura de la empresa y el bienestar, según la OCDE, que también citó las preocupaciones de los empleadores sobre su menor capacidad para observar a los empleados en el trabajo.

Un estudio dirigido por Michael Gibbs de la Universidad de Chicago encontró que las personas trabajaban más horas en casa para realizar la misma tarea, ya que el tiempo concentrado se dividía por distracciones domésticas como el cuidado de los niños y las reuniones en línea. El informe también señaló que las personas que trabajan desde casa pueden exagerar su productividad en las encuestas para fomentar la adopción de la práctica.

El ex asesor del gobierno del Reino Unido, Giles Wilkes, es más optimista. “La capacidad de entregar productos en diferentes lugares, hacer usos más eficientes de la propiedad, etc., es la innovación que impulsa la productividad”, dijo Wilkes, quien publicó recientemente un informe sobre los problemas de productividad de Gran Bretaña.

“El trabajo híbrido representa un cambio en los patrones tanto de la demanda como de la oferta de una manera que hace avanzar la economía”.

Yuri Suzuki no se pierde sus viajes diarios de 70 minutos dos veces al día. Suzuki, socio de la empresa internacional de diseño Pentagram, solía viajar en la “tóxica” Central Line, una ruta del metro que divide Londres.

“Después de regresar a casa, me sentí agotado, realmente no podía pensar ni crear nada”, dijo Suzuki en una llamada de Zoom desde su casa en la ciudad costera de Margate, Kent, donde ha vivido desde que comenzó la pandemia.

Liberado de la rutina de los viajes, Suzuki descubre que es capaz de “invertir” tiempo en el pensamiento creativo mucho después de las horas de trabajo formales. Eso ha impulsado la productividad, con su equipo asumiendo el doble de proyectos que antes de la pandemia. Para socializar con su equipo, Suzuki planea regresar a la oficina una vez a la semana.

En este punto, con la variante delta extendiéndose rápidamente por todo el mundo, muchos planes corporativos de regreso a la oficina están en suspenso. Pero la evidencia de casi 18 meses de la pandemia está ayudando a informar las decisiones de la alta dirección.

Un exceso de empresas, nuevas y antiguas, quieren unir los beneficios del trabajo remoto con la eficiencia de las reuniones cara a cara. Google, de Alphabet, permitirá que los empleados pasen dos días “donde trabajen mejor”. El gestor de activos State Street cerrará sus dos oficinas de Manhattan, dijo el 16 de agosto. Incluso los titanes de la banca permitirán cierta flexibilidad: el director ejecutivo de Morgan Stanley, James Gorman, considera que el trabajo de oficina “no es del 100%, pero no del cero por ciento” de horas totales.

“Tanto los trabajadores como los gerentes tienden a decir que lo ideal es trabajar dos o tres días a la semana desde casa”, dijo Chiara Criscuolo, quien investiga la productividad para la OCDE. La comunicación y las relaciones profesionales pueden sufrir después de eso, dice.

Si bien el trabajo híbrido se está arraigando entre los empleados educados y bien pagados, menos de la mitad de la fuerza laboral tiene esa opción, según el McKinsey Global Institute. En el Reino Unido, solo el 36% de las personas trabajó desde casa durante 2020, incluso durante los cierres.

Aún así, a medida que se produzca más trabajo fuera de las oficinas tradicionales, los trabajadores infundirán a una gama más amplia de comunidades su riqueza y conocimiento empresarial, distribuyendo las ganancias económicas de manera más equitativa, según Abigail Adams-Prassl, economista de la Universidad de Oxford.

Eso tendrá algunas consecuencias dolorosas. Los cafés, tiendas y peluquerías del centro de la ciudad que atienden a profesionales son los más expuestos, y Bloom, Davis y Barrero calculan que un cambio al trabajo parcial desde casa afectará el gasto anual en los principales centros de las ciudades de Estados Unidos en relación con los niveles prepandémicos. Manhattan solo vería una caída del 13%, proyectaron.

Wilkes admite que “mucha gente” se verá perjudicada por el proceso de cambio. Sin embargo, dice que “los cambios a los que nos hemos visto obligados van a ser beneficiosos en general”.

El trabajo híbrido también tiene el potencial de alentar a una gama más diversa de personas a ingresar a la fuerza laboral, cree Davis, lo que reduce los problemas de productividad de larga data “al hacer uso de las habilidades de las personas que de otra manera no trabajarían o no trabajarían mucho”. Eso incluye a madres y personas que viven fuera de las principales ciudades. La flexibilidad para trabajar desde casa también podría alentar a los trabajadores mayores a permanecer en la fuerza laboral por más tiempo, dijo la Oficina de Estadísticas Nacionales del Reino Unido. Esa es una prioridad para las economías que enfrentan el envejecimiento de la población.

La rama estadounidense de la consultora PricewaterhouseCoopers LLP comenzó a mejorar algunos aspectos del trabajo híbrido, incluida la flexibilidad sobre dónde y cuándo trabajar y la capacitación en tecnología de trabajo remoto, en 2017, dice el director de personal Michael Fenlon. En 2018, la Universidad del Sur de California descubrió que los equipos funcionaban mejor y la retención mejoraba. El enfoque se ha agudizado desde que llegó el Covid-19.

“Antes de la pandemia, aprendimos que una cultura de confianza era esencial para el bienestar y la flexibilidad. Los equipos que adoptaron esto informaron relaciones más sólidas, una colaboración más sólida, un mejor trabajo en equipo y relaciones más sólidas con los clientes“, dijo Fenlon. “Hemos utilizado la pandemia para volvernos aún más intencionales y explícitos”.

Los empleadores de todo el mundo ahora están lidiando con ese cambio mientras intentan equilibrar el crecimiento de la productividad con mantener al personal creativo y feliz.

Es un acertijo que llega 199 años tarde para Charles Lamb. “Mi teoría es disfrutar de la vida, pero mi práctica está en contra”, escribió a Wordsworth en 1822, lamentando los años que pasó en oficinas llenas de humo.