La siguiente amenaza para los precios: un aumento en los costos de envío de los productos

Los operadores de buques portacontenedores y los grandes importadores como IKEA y Walmart Inc. negociarán pronto las tarifas de flete que podrían afectar a los precios que pagan los consumidores por todo, desde los jeans hasta los autos.

Los contratos de flete de un año de duración, que aportan hasta tres cuartas partes de los ingresos anuales de los operadores de buques, se resolverán en gran medida en la conferencia TPM de Long Beach, California, la próxima semana. Es probable que el precio medio para trasladar una caja de 40 pies desde China hasta la costa oeste de EE.UU. se sitúe entre los US$7.000 y los US$8.000, una cifra récord para los pactos anuales de flete y superior a la media del año pasado, que se situó en torno a los US$5.500, según media docena de ejecutivos de transportistas e importadores que participan en las conversaciones.

Tras dos años de interrupciones en la cadena de suministro y retrasos en el transporte debido a la pandemia del virus Covid-19, los importadores están dando prioridad a la fiabilidad y previsibilidad de los servicios, y algunos buscan contratos de transporte a más largo plazo, según los analistas. Más de una cuarta parte de todos los contenedores marítimos que entran en EE.UU. son de carga para grandes importadores como Walmart y Amazon.com Inc. entre otros, según los operadores de buques y transitarios.

“Ahora vemos cada vez más que los importadores firman contratos anuales con antelación, así como contratos de mayor duración”, dijo Lars Jensen, director ejecutivo de la empresa de asesoría Vespucci Maritime, con sede en Dinamarca. “Se trata de gestionar el riesgo en un entorno en el que la incertidumbre sobre la estabilidad de la cadena de suministro en 2022 sigue siendo muy alta”.

Los representantes de varios transportistas y propietarios de carga declinaron hacer comentarios sobre las conversaciones sobre el transporte de mercancías. En los últimos meses, una serie de empresas han dicho que el aumento de los costos de transporte o los esfuerzos para sortear los problemas de la cadena de suministro se han comido sus márgenes de beneficio, y algunas proyectan que los gastos se mantendrán en niveles elevados este año.

“El mayor reto que tenemos en el lado del margen bruto ahora mismo son los costes de transporte”, dijo David Bergman, jefe de finanzas de Under Armour Inc., en una llamada de resultados a principios de este mes, añadiendo que las tarifas de transporte probablemente “tardarán un poco más en disminuir”.

Hasbro Inc., la multinacional estadounidense de juguetes y entretenimiento, dijo a principios de este mes que los aumentos de precios programados en el segundo trimestre compensarán los mayores costos de flete, pero que el entorno de la cadena de suministro seguirá siendo difícil este año.

“Nunca hemos tenido una dinámica de mercado semejante, en la que los transatlánticos tienen todas las cartas”, dijo Patrik Berglund, director general de Xeneta, especialista en datos de transporte y aprovisionamiento con sede en Noruega. “Los cinco principales operadores controlan tres cuartas partes de toda la capacidad de contenedores. Eso es mucho poder de fijación de precios para muy pocos jugadores”.

Las ganancias de los transportistas de contenedores se dispararon durante la pandemia, ya que la demanda de productos manufacturados como electrodomésticos, coches y materiales de mejora del hogar se disparó, sin que hubiera suficientes barcos para trasladarlos. Al mismo tiempo, la escasez de mano de obra debida a los brotes de Covid-19 en los puertos de todo el mundo y la falta de capacidad de camiones, ferrocarriles y almacenes alargaron los plazos de entrega.

Para reponer los inventarios en declive, varios importadores reservaron embarcaciones con tarifas al contado independientes de sus contratos de flete anuales. Algunos importadores pagaron tarifas diarias de más de US$20.000 por caja en navegaciones a través del Océano Pacífico el año pasado, con buques que esperaban durante semanas para descargar la carga en puertos atascados que no tenían espacio para traer más contenedores. Los grandes importadores también llegaron a fletar sus propios barcos para evitar los retrasos en los puertos.

Los precios al contado para enviar un contenedor de Shanghái a Los Ángeles han disminuido desde entonces, pero siguen rondando los USS16.000, según el Índice Báltico de Freightos, frente a los US$4.700 del año anterior.

Los analistas esperan que las tarifas diarias bajen a finales de este año, ya que la gente vuelve a las oficinas y gasta más en servicios como el entretenimiento, la comida y los viajes. La subida de los precios de las materias primas y la fuerte demanda, apoyada por los paquetes de estímulo económico, contribuyeron a elevar el comercio mundial el año pasado hasta un récord de US$28,5 billones (millones de millones), según indicó la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo en un informe de este mes.

“Como es probable que estas tendencias disminuyan, se espera que las tendencias del comercio internacional se normalicen durante 2022″, señala el informe.

El sector del transporte marítimo sufrió una década de fuertes pérdidas tras la crisis financiera de 2008 y comenzó a consolidarse en 2016. Los grandes transportistas también formaron tres alianzas en las que comparten buques, escalas portuarias y redes, dejando poco espacio para que los actores más pequeños compitan.

“Con las alianzas controlando la capacidad, no hay posibilidad de que las tarifas de flete caigan por un precipicio y vuelvan a los niveles prepandémicos”, dijo Berglund.

-Paul Berger contribuyó a este artículo.

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