Los inversores de Silicon Valley dan a las startups consejos de supervivencia para la recesión

Después de años de inyectar dinero en las grandes ambiciones de las empresas emergentes, los inversores de Silicon Valley están participando en el sombrío ritual de dar consejos de supervivencia a las carteras de sus compañías.

En recientes presentaciones de diapositivas en línea, publicaciones en blogs e hilos en las redes sociales, decanos del capital de riesgo como Lightspeed Venture Partners, Craft Ventures, Sequoia Capital e Y Combinator están diciendo a los fundadores que necesitan tomar medidas de emergencia para lo que podría ser el giro más brusco en más de una década. Sus consejos incluyen recortar costos, preservar el efectivo y desechar las esperanzas de que los fondos de cobertura u otros inversores se abalancen con grandes cheques.

“Los tiempos de auge de la última década han terminado inequívocamente”, comentó Lightspeed, que ha respaldado a empresas como la red social Snap Inc. y la bolsa de criptomonedas FTX, en un escrito de un despacho para ejecutivos de startups que se publicó en Medium, una plataforma de publicación, este mes.

Las advertencias de los inversores se alejan del mantra del crecimiento por encima de todo para los emprendimientos en los últimos años, y llegan en un momento en el que el mercado de riesgo está mostrando signos de agotamiento.

El financiamiento de las empresas emergentes de todo el mundo -con unos 58.000 millones de dólares en compromisos a mitad del segundo trimestre- está en camino de caer en una quinta parte en este periodo en comparación con el trimestre anterior, según la empresa de análisis CB Insights. El índice Nasdaq Composite, de gran peso en el sector tecnológico, ha bajado un 25% desde su máximo histórico en noviembre, y SoftBank Group Corp., que ha invertido más de 100.000 millones de dólares, informó este mes de unas pérdidas de 26.200 millones de dólares en el primer trimestre debido a la caída de las valoraciones de su cartera de empresas tecnológicas.

Los inversores en startups han hecho sonar las alarmas en anteriores momentos de tumulto financiero y económico, como el inicio de la pandemia de Covid-19. Pero los socios de los fondos de riesgo dicen que la situación actual es diferente. En anteriores crisis, la Reserva Federal redujo los tipos de interés e inyectó dinero en los mercados para apoyar la economía, proporcionando liquidez y capital barato. Esta vez, el banco central ha subido los tasas y ha sacado dinero del sistema en un intento de controlar la inflación.

Las medidas de la Fed están incrementando el capital y aumentando la presión sobre las empresas para que conserven su efectivo. “Yo pensaría en aguantar esto durante al menos 18 meses o más”, dijo Fred Wilson, cofundador de Union Square Ventures, uno de los primeros patrocinadores de Twitter Inc. y de la empresa emergente de tecnología financiera Stripe, en un blog publicado el fin de semana pasado bajo el título de “Cómo termina esto”.

Sequoia, una de las firmas con más historia de Silicon Valley, advirtió a los fundadores y a los directores ejecutivos en un memorando de marzo de 2020 sobre los riesgos para las empresas de la inminente crisis sanitaria mundial, incluidos los problemas de la cadena de suministro y la cancelación de viajes.

La situación actual se asemeja más a la crisis financiera de 2008 o a la caída del mercado de las puntocom en 2000, dijo Sequoia -conocida por sus primeras inversiones en Apple Inc. y Airbnb Inc-, en una presentación de diapositivas de 52 páginas para unos 250 fundadores hace unas dos semanas.

“No creemos que esto vaya a ser otra corrección pronunciada seguida de una recuperación en forma de V igualmente rápida como la que vimos al comienzo de la pandemia”, declaró Sequoia en la presentación, de la que informó anteriormente el sitio de noticias tecnológicas The Information. La presentación de diapositivas, titulada “Adaptarse para resistir”, calificó este momento como un “punto de inflexión” y aconsejó a las empresas que recortaran los gastos rápidamente y preservaran el efectivo, señalando que “la recuperación será más larga”.

La última presentación refleja el mensaje de una exposición de 50 diapositivas que Sequoia envió a los fundadores en octubre de 2008, en la que se decía que la recesión provocada por la vivienda y el apalancamiento financiero excesivo -que se ilustraba con un cadáver descuartizado y una lápida- significaban que las empresas debían controlar el gasto, centrarse en la calidad y reducir el riesgo.

Bill Gurley, socio de Benchmark Capital, conocido tanto por sus exitosas inversiones como por denunciar los excesos del capital de riesgo, ha acudido a Twitter en varias ocasiones en las últimas semanas para ofrecer consejos. “El costo del capital ha cambiado materialmente, y si crees que las cosas son como antes, te estás dirigiendo hacia un precipicio como Thelma y Louise”, comentó este mes.

Sin embargo, algunos grandes acuerdos siguen realizándose. Space Exploration Technologies Corp., también conocida como SpaceX, la empresa de cohetes de Elon Musk, acaba de conseguir una nueva ronda de financiamiento de más de 1.500 millones de dólares, por ejemplo.

A su vez, muchas empresas emergentes acumularon suficiente dinero de la avalancha de recaudación de fondos del año pasado para seguir operando durante varios años más con los fondos existentes, declaró Neeraj Agrawal, socio general de Battery Ventures, con sede en Boston. Aun así, los socios de Battery han aconsejado a sus empresas en cartera que conserven el efectivo, agregó.

“Antes de prosperar, hay que sobrevivir”, sostuvo Michael Seibel, director general de Y Combinator, en un video para empresas emergentes publicado en YouTube este mes. La aceleradora de Silicon Valley, cuyo objetivo es ayudar a los emprendimientos a crecer y que ha invertido en más de 3.000 empresas, incluida Airbnb, insta a los fundadores a recortar personal, reducir el gasto en publicidad y subir los precios.

Los inversores de capital de riesgo también intentan animar a los empresarios que han respaldado.

El enfoque en la calidad por encima de la cantidad puede tener algunas ventajas, dijeron, señalando que algunos de los actores más conocidos de la tecnología hoy en día -incluyendo Uber Technologies Inc. y Airbnb- se fundaron en medio de la crisis económica de Estados Unidos.

La batalla por el talento podría aliviarse, ya que los recortes de empleo se extienden por el sector tecnológico, dicen los inversores de capital de riesgo. Las startups que no son viables, pero siguen creando competencia -una frase acuñada por el cofundador de Y Combinator, Paul Graham, como “muertas por defecto”-, también es probable que desaparezcan sin acceso a dinero barato, añadieron.

Lightspe tituló su reciente post en Medium “El lado bueno de una recesión”. Mientras enfatizaba que las startups necesitan ralentizar la contratación y recortar las actividades no esenciales, entre otras medidas, para sobrevivir, también instaba a los fundadores a mantenerse optimistas.

“La historia nos ha enseñado que los directores generales que son decisivos ahora y hacen cambios críticos en sus negocios saldrán en una posición más fuerte cuando los mercados se normalicen de nuevo”, concluyó Lightspeed.