Los propios planes de Trump impiden repetir su éxito económico

A veces el orden en que se hacen las cosas marca la diferencia.

Ese podría ser el caso de las políticas económicas del presidente electo Donald Trump. En su primer mandato, los recortes fiscales precedieron a la imposición de aranceles selectivos. Eso significaba que la economía ya tenía un sólido impulso cuando se produjo el impacto negativo de las perturbaciones comerciales.

Esta vez, es probable que se invierta el orden. Además, los aranceles podrían ser mucho más amplios, mientras que la cuantía de las nuevas desgravaciones fiscales sería menor. Eso parece una receta para una recesión económica.

“La agenda económica de Trump es inicialmente (en su mayoría) negativa para la economía, mientras que los factores ‘positivos para el crecimiento’ están cargados en la parte posterior hasta finales de 2025 y más allá”, escribió Longview Economics en una nota. La nota añade que los aranceles actuarán efectivamente como una subida de impuestos a los consumidores, similar a los altos precios del petróleo.

Un repaso al último gobierno de Trump es instructivo. Después de casi un año de disputas en el Congreso, la Ley de Recortes y Empleos Fiscales se aprobó a fines de 2017 y entró en vigor a principios de 2018. Redujo los tipos del impuesto sobre la renta de las personas físicas, incluido el tipo marginal máximo, del 39,6% al 37%. Pero su mayor impacto fue en las empresas, reduciendo el tipo del impuesto de sociedades del 35% al 21%.

La ley fue un éxito económico. El crecimiento real del producto interior bruto se aceleró al 3% en 2018 desde el 2,5% del año anterior, marcando el mejor año de crecimiento desde antes de la crisis financiera. La economía añadió 263.000 puestos de trabajo en el sector manufacturero ese año, la mayor cifra desde 1997.

Pero las batallas comerciales de Trump pronto arrojaron arena al engranaje. Comenzaron por los pelos, con aranceles a los paneles solares y las lavadoras impuestos en enero de 2018. Siguieron aranceles al acero y al aluminio en marzo de 2018.

Aunque de alcance limitado, afectaron a la economía al interrumpir las cadenas de suministro y elevar los costes de fabricación. El Instituto Peterson de Economía Internacional estimó que los aranceles aumentaron el precio interno de los productos de acero en un 9%, creando 8.700 puestos de trabajo en la industria siderúrgica, pero a un coste de US$ 650.000 por cada uno creado.

Los aranceles también fueron respondidos con medidas de represalia por parte de los socios comerciales. Por ejemplo, en junio de 2018, la Unión Europea impuso aranceles al acero, el aluminio y los productos agrícolas y alimentarios estadounidenses, así como a productos clásicos estadounidenses como el whisky, las motocicletas y los bluejeans.

Al menos al principio, estos lastres para la economía se vieron contrarrestados por el fuerte impulso de los recortes fiscales. Pero entonces llegó la escalada de la batalla comercial con China. Según una cronología de eventos de PIIE, esto comenzó con aranceles sobre bienes chinos por valor de US$ 34.000 millones en julio de 2018, que aumentaron a 50.000 millones en agosto de ese año y luego a 250.000 millones en septiembre.

Finalmente, en septiembre de 2019, se impusieron nuevos aranceles a otros US$ 112.000 millones de bienes chinos. Mientras que las rondas anteriores se centraron principalmente en bienes de capital e intermedios, estos aranceles afectaron a la ropa y el calzado de consumo. Cada escalada fue respondida con represalias de China.

Estas batallas comerciales provocaron fuertes oscilaciones en los mercados. Más importante aún, comenzaron a arrastrar a la industria, lo que llevó a lo que muchos analistas denominaron una “recesión manufacturera” en 2019. El empleo en el sector manufacturero se redujo en 48.000 puestos de trabajo desde su máximo en enero de 2019 hasta febrero de 2020.

Nadie sabe cómo habría acabado esta historia si no hubiera intervenido la pandemia, pero a muchos analistas les preocupaba que una recesión franca estuviera en camino. El PMI manufacturero del ISM, que es efectivamente un indicador del sentimiento de los fabricantes en Estados Unidos, cayó a 47,9 en diciembre de 2019, su punto más bajo desde 2016.

Avance rápido hasta 2025. Trump amenaza con imponer aranceles de entre el 10% y el 20% no solo a China y a determinadas categorías de bienes, sino a todas las importaciones, que suponen billones de dólares anuales. La legalidad de hacerlo a través de una acción ejecutiva no está del todo clara, pero en teoría esto podría permitirle eludir al Congreso y actuar inmediatamente después de asumir el cargo. De forma un tanto confusa, Trump ha amenazado por separado con imponer aranceles adicionales a China, México y Canadá.

Por lo tanto, es muy incierto qué ocurrirá exactamente. Pero parece prudente suponer que habrá muchos más aranceles que la última vez y que se impondrán mucho más rápidamente. Eso podría significar un choque abrupto y negativo para la economía, tal vez un orden de magnitud mayor que las perturbaciones totales impuestas por sus aranceles en 2018 y 2019.

Una forma de moderar este riesgo sería introducir gradualmente aranceles de entre el 2% y el 5% al mes, como Bloomberg ha informado de que están considerando los asesores de Trump. Pero incluso eso significaría que los aranceles alcanzarían niveles elevados antes de que pudiera entrar en vigor un proyecto de ley de desgravación fiscal.

En cuanto a ese proyecto de ley, es probable que requiera varios meses de negociaciones en el Congreso, por lo que mediados de 2025 sería la fecha más temprana posible para su aprobación, y finales de 2025 bastante probable. La primera prioridad sería prorrogar muchos de los recortes fiscales originales que expiran a finales de año, lo que, según la Tax Foundation, reduciría los ingresos en US$ 3,4 billones a lo largo de 10 años.

Pero lo más importante es que esto no añadiría ningún estímulo adicional a la economía, sino que simplemente mantendría los tipos impositivos donde están.

Trump también ha propuesto otros recortes, como la eliminación de los impuestos sobre las propinas, las prestaciones de la Seguridad Social y el pago de horas extraordinarias, y el restablecimiento de la deducción total de los impuestos estatales y locales. Pero estos añadirían billones más a la cuenta, por lo que no está claro cuántos podrán salir adelante.

Todo esto hace que la euforia de los mercados, con los índices bursátiles cerca de máximos históricos, parezca un poco complaciente. Si la segunda administración Trump se estrena con un shock arancelario masivo, al que seguirá en algún momento incierto meses después una rebaja fiscal de alcance desconocido, la economía y los mercados seguramente sufrirán. Los inversores podrían tener un duro despertar.

-Traducido del inglés por Pulso.