Por qué Estados Unidos sigue lejos de la recesión

Más de un año después de que la Reserva Federal (Fed) empezara a subir rápidamente las tasas de interés para controlar la inflación, siguen sin aparecer los síntomas de una recesión.

Los empresarios contratan con dinamismo, los consumidores gastan con libertad, el mercado bursátil repunta y el mercado inmobiliario parece estabilizarse, la prueba más reciente de que los esfuerzos de la Reserva Federal aún no han debilitado significativamente la economía.

En cambio, los efectos persistentes de la pandemia han hecho que los consumidores y los empresarios sigan intentando ponerse al día. Este impulso podría sostenerse por sí mismo.

Los estadounidenses están gastando en las actividades que se saltaron durante los parones por la pandemia, como viajes, conciertos y salidas a cenar. Las empresas están contratando personal para satisfacer la demanda acumulada. Las políticas gubernamentales en respuesta a la pandemia -bajos tipos de interés y billones de dólares en ayudas financieras- han dejado a consumidores y empresas con mucho dinero y deuda barata. La misma inflación que tanto preocupa a la Reserva Federal se traduce en un aumento de los salarios y los beneficios, alimentando el gasto.

Muchos economistas esperan que las subidas de tasas de la Fed enfríen con el tiempo la economía y las presiones sobre los precios, desencadenando una recesión a finales de año. Hasta ahora, sin embargo, los datos siguen siendo mejores de lo previsto.

El aumento del empleo, en particular, sigue siendo sólido, inyectando más dinero en los bolsillos de los estadounidenses. Las nóminas crecieron sorprendentemente en 339.000 personas en mayo, y los aumentos de los dos meses anteriores fueron superiores a las estimaciones iniciales, según informó el viernes el Departamento de Trabajo.

“No creo que haya ninguna posibilidad de que estemos en recesión”, comentó Justin Wolfers, profesor de política pública y economía de la Universidad de Michigan.

La Oficina Nacional de Investigación Económica, un grupo de investigación académica y árbitro oficial de las recesiones en Estados Unidos, analiza una serie de datos económicos para ayudar a determinar si la economía está en recesión. La mayoría de esos indicadores parecen saludables, dijo Wolfers.

Entre las empresas que contrataron el mes pasado se encuentran las de sectores como la sanidad, el ocio y la hostelería y la administración pública, que sufrieron fuertes pérdidas de empleo al inicio de la pandemia en la primavera de 2020. La administración estatal y local -que incluye a las escuelas públicas- y el ocio y la hostelería -categoría que engloba restaurantes, hoteles, ocio y deportes- aún no han recuperado los niveles de empleo anteriores a la pandemia, en un contexto de escasez de mano de obra.

En el conjunto de la economía, las ofertas de empleo aumentaron hasta 10,1 millones en abril, frente a los 9,7 millones de marzo, superando con creces los 5,7 millones de estadounidenses desempleados ese mes. El desajuste entre las oportunidades de empleo y los demandantes sigue estimulando el crecimiento salarial.

Los ingresos medios por hora crecieron un sólido 4,3% en mayo respecto al año anterior, similar a los aumentos anuales de marzo y abril.

“No creía que el mercado laboral fuera a mantenerse tan fuerte durante tanto tiempo”, declaró Carl Tannenbaum, economista jefe de Northern Trust.

Courtney Wakefield-Smith es una de las personas que se han beneficiado recientemente de la fortaleza del mercado laboral. Esta mujer de 33 años señaló que el año pasado la ascendieron a un puesto de oficina en una empresa de suministro de agua de Nueva Jersey. En su nuevo puesto, gana más de US$ 25 la hora, muy por encima de sus empleos a tiempo parcial anteriores a la pandemia, que pagaban entre US$ 11 y 17 la hora.

Su salario más alto y sus prestaciones, incluida la baja por maternidad, le están ayudando a mantener a su hijo recién nacido.

“Es mi primer hijo”, afirmó. “No creo que hubiera podido permitirme un hijo antes de ahora, para ser completamente sincera”, agregó.

El mercado laboral podría seguir ajustado, en gran medida porque millones de antiguos trabajadores próximos a la edad de jubilación han abandonado la población activa desde que comenzó la pandemia. El porcentaje de estadounidenses mayores de 16 años que trabajan o buscan empleo se mantuvo estable el mes pasado en el 62,6%.

Según un informe de mayo del Banco de la Reserva Federal de San Francisco, los estadounidenses disponen de unos US$ 500.000 millones en lo que se conoce como exceso de ahorro, una cantidad superior a la que cabría esperar si se hubieran mantenido las tendencias prepandémicas.

Esto les permite gastar en viajes de verano, entradas para conciertos y cruceros a pesar del aumento de los precios, y permite a las empresas seguir subiéndolos.

El director ejecutivo de Southwest Airlines, Bob Jordan, declaró recientemente que la compañía ve una fuerte demanda en los próximos dos o tres meses, el periodo en el que la mayoría de la gente reserva vuelos. American Airlines elevó sus previsiones de ingresos unitarios para el segundo trimestre, alegando la fuerte demanda.

El número de personas que pasaron por los aeropuertos estadounidenses durante el fin de semana del Día de los Caídos superó la cifra prepandémica de 2019, según la Administración de Seguridad en el Transporte.

Brett Keller, director ejecutivo del sitio de viajes Priceline, una unidad de Booking Holdings, sostuvo que le ha sorprendido la fuerza de la demanda de viajes cuando muchos consumidores pagan más por reservar un billete de avión o una habitación de hotel.

Keller ha visto ejemplos para este verano, con tarifas de ida y vuelta desde la costa este a Boise (Idaho) que superan los US$ 1.000, aproximadamente el doble de los US$ 500 de hace unos años.

La actividad económica y la inflación no se han ralentizado tanto como anticipaban los funcionarios de la Fed. Desde marzo de 2022, han elevado el tipo de referencia de los fondos federales desde cerca de cero hasta una horquilla de entre el 5% y el 5,25%, el nivel más alto en 16 años.

El aumento de los costos de los préstamos se suele notar primero en las partes sensibles a los tipos de los mercados financieros y la economía, como las acciones y la vivienda. El S&P 500, por ejemplo, cayó alrededor de un 25% desde finales de diciembre de 2021 hasta el pasado mes de octubre, cuando la Reserva Federal subió los tipos bruscamente. Desde entonces, el índice se ha revalorizado un 20%, lo que no ocurriría normalmente si la economía entrara en recesión.

Las ventas de viviendas existentes y nuevas cayeron bruscamente el año pasado, pero han subido desde enero. La escasez de viviendas a la venta ha contribuido a la reciente subida de los precios. Los constructores de viviendas se sienten más confiados, ya que la escasez de viviendas existentes impulsa la demanda de residencias de nueva construcción. Las empresas de construcción residencial e industrial crearon 25.000 puestos de trabajo el mes pasado, frente a una media mensual de 17.000 en los 12 meses anteriores.

Estos signos de resistencia sugieren que la Reserva Federal podría tener que subir más los tipos de interés para empujar la inflación desde su tasa actual, en torno al 5%, hacia el objetivo del 2% fijado por el Banco Central.

La semana pasada, los responsables de la Reserva Federal se inclinaron por mantener las tasas de interés en su reunión de este mes. Sin embargo, el informe de empleo del viernes reforzó la probabilidad de que dicha pausa vaya acompañada de una mayor preferencia por subir los tipos a finales de año.

“La decisión de mantener constantes los tipos de interés en una próxima reunión no debe interpretarse en el sentido de que hayamos alcanzado el nivel máximo para este ciclo”, manifestó el miércoles el gobernador de la Reserva Federal, Philip Jefferson. “De hecho, omitir una subida de tasas en una próxima reunión permitiría al comité ver más datos antes de tomar decisiones sobre el alcance de un endurecimiento adicional de la política”, añadió.

Hay indicios de que la subida de las tasas está surtiendo efecto. Las empresas ralentizaron la inversión en el primer trimestre, con un recorte especialmente acusado del gasto en bienes de equipo.

La semana laboral promedio cayó a 34,3 horas el mes pasado, la más baja desde abril de 2020 y posiblemente reflejo de que las empresas están recortando horas en lugar de trabajadores. La tasa de desempleo subió al 3,7% en mayo desde el 3,4% de abril. El sector de la información, de gran peso tecnológico, recortó 9.000 puestos de trabajo en mayo.

Muchos economistas y empresarios afirman que es sólo cuestión de tiempo para que las subidas de las tasas de interés -que funcionan con retraso- minen significativamente el vigor de la economía.

Los economistas encuestados por The Wall Street Journal en abril situaban la probabilidad de una recesión en algún momento de los próximos 12 meses por encima del 50%. Pero llevan diciéndolo desde octubre, y la recesión no parece estar más cerca.