Tres párrafos, incluido uno de saludo protocolar, además de un link invitándolo a revisar su última exposición ante la comisión de Minería y Energía del Senado. Así de escueta fue la carta con que el presidente de directorio de Codelco, Máximo Pacheco, respondió a la misiva de nueve carillas enviada por el presidente del grupo Errázuriz, Francisco Javier Errázuriz Ovalle, en la que el líder del conglomerado reiteraba sus públicos cuestionamientos a la alianza anunciada entre Codelco y SQM para explotar el litio del Salar de Atacama en forma conjunta hasta 2060.

“Como hemos informado en reiteradas oportunidades, tanto en el Congreso Nacional como en medios de prensa, así como también durante las varias reuniones sostenidas con usted y su equipo, incluyendo la última que tuvimos el 12 de marzo de 2024, el proceso de selección del socio ha sido producto de un prolijo trabajo y análisis, por lo que estamos convencidos que su resultado es la mejor alternativa disponible actualmente para Chile”, escribió Pacheco en una carta fechada el 14 de marzo.

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A reglón seguido, incluyó como “referencia” el hipervínculo de la sesión de la instancia parlamentaria, celebrada el 11 de marzo, en la que el presidente de la cuprífera estatal entregó nuevos detalles sobre el proceso que llevó a Codelco a negociar con SQM.

El grupo Errázuriz tiene interés en litio, ya que cuenta con pertenencias en el Salar de Maricunga –donde Codelco ha avanzado en consolidar la mayoría de las pertenencias mineras–, las que pretende explotar a través de su filial Cominor y en alianza con Simbalik, firma controlada por un fondo singapurense, en un proyecto que podría producir 22 mil toneladas de LCE (toneladas de carbonato de litio equivalente, por sus siglas en inglés) durante un período de 15 años, en las 11.268 hectáreas totales que controla la firma en la cuenca del segundo depósito salino de mayor importancia a nivel nacional e internacional.

Pese a los públicos emplazamientos de Errázuriz Ovalle para asociarse tanto con Codelco como con Enami para el desarrollo de nuevos proyectos, dichos contactos no han dado resultados para el grupo empresarial chileno. “Queremos ser los primeros socios de Enami y Codelco para desarrollar esta industria”, dijo Errázuriz en entrevista con Pulso a fines de abril de 2023, pocos días después de lanzada la estrategia gubernamental en la materia.

La carta del 1 de marzo de Errázuriz a Pacheco fue enviada con copia a los directores de Codelco Eduardo Bitran y Pedro Pablo Errázuriz, el presidente ejecutivo, Rubén Alvarado, el vicepresidente ejecutivo de Corfo, José Miguel Benavente y el gerente general de Tarar, la minera creada por la estatal para desarrollar el negocio con SQM, Jaime San Martín.

Según dijo Máximo Pacheco en la referida comisión, en Codelco “se evaluaron a fondo” dos alternativas antes de firmar el memorándum de entendimiento (MoU, por sus siglas en inglés) con SQM, comunicado el 27 de diciembre. Estos correspondían a realizar una licitación abierta “con sus variantes correspondientes”, o bien negociar directamente con SQM “aprovechando sus ventajas comparativas y de conocimiento respecto de cualquier otro tercero”.

Para tomar una decisión, dijo Pacheco, el directorio de Codelco tuvo en cuenta varios antecedentes. Primero, la composición del mercado del litio a nivel mundial, donde aseguró que “el número de participantes con la escala necesaria para operar el Salar de Atacama es reducido, lo cual hace que la experiencia técnica, humana y de relaciones comunitarias, así como la capacidad financiera y las redes de comercialización, sean determinantes para maximizar el retorno de una producción sostenible”.

Luego apuntó al ecosistema “complejo y delicado” que es el Salar de Atacama, “que forma parte del patrimonio natural y cultural de Chile y sus pueblos, así como de toda la humanidad”. Ello, afirmó, obliga a tener “una responsabilidad especial en la protección de este territorio”.

Agregó que ello “requiere que se mantenga un monitoreo permanente e ininterrumpido de sus condiciones y de su evolución”, y que cesar las operaciones por un tiempo indefinido “podría tener imprevisibles consecuencias medioambientales”. Así, remarcó que la experiencia de SQM de 30 años en operaciones en el Salar de Atacama, además de que “viene realizando pruebas piloto por varios años de una amplia gama de nuevas tecnologías para reducir el consumo de agua en el Salar y mejorar las recuperaciones de litio desde la salmuera”.

Luego, reiteró puntos que anteriormente ha defendido públicamente: el contrato de SQM, que se acababa en 2030, permite capturar “cerca de un 70% del valor generado en la comercialización del litio a través de pagos de arriendo e impuestos”, y al sumar el contrato que Codelco consiguió con Corfo entre 2031 y 2060 permite evitar “que su cuota de extracción se consuma antes de esa fecha (2030), tomando en cuenta la expansión planeada de la capacidad de procesamiento”.

Así, enfatizó que el futuro del litio en el Salar de Atacama depende de la capacidad para desarrollar nuevas tecnologías, obtener los permisos correspondientes, y “conseguir un entendimiento de largo plazo con las comunidades, que incluya una gobernanza, una oferta de valor y un sistema de gestión de controversias aceptado por todas las partes”.

En base eso, sostuvo que la decisión de asociarse con SQM en vez de licitar pasó por considerar que “la eventual entrada de una nueva empresa sin experiencia previa habría significado diseñar un nuevo proyecto y proceso, obtener los permisos respectivos, y construir confianzas con las comunidades”, lo que, “era un riesgo de impredecibles consecuencias”.